宣室殿，巨大的青銅瑞香爐依舊吞吐着淡青的蘇合煙縷，清雅的氣息固執地盤旋。霍端坐在案之後，玄朝服將他襯得如同一尊深的雕像。他面前攤開的，並非急軍務或人事任免，而是一卷關於桑弘羊死後，鹽鐵專賣與均輸平準政策存續利弊的廷議奏疏——一場沒有桑弘羊的“鹽鐵論”。

殿門無聲地開啟，帶來一線清冷的空氣。漢昭帝劉弗陵走了進來。他着玄端常服，量比數月前似乎拔高了些許，雖依舊帶着年人的單薄，但行走間步履沉穩，肩背直。那張繼承了鉤弋夫人秀廓的臉龐上，屬於孩的圓潤正悄然褪去，顯出些許清俊的稜角。尤其引人注目的是他的眼睛，曾經清澈如溪水，此刻卻像沉靜的深潭，映着殿幽深的線，平靜之下是難以窺測的深度。他走到案前，並未像往常一樣依偎在霍側，而是保持着臣子覲見的距離，躬行禮：

“大將軍。”

聲音不高，卻清晰平穩，帶着一種刻意模仿的、屬於年人的剋制與疏離。

霍抬起頭，目落在年輕的皇帝上。那目如同探照，沉穩、銳利，帶着審視的意味，彷彿要穿這正在條的軀，看清裡面那顆經歷了火淬鍊後，究竟生出了怎樣的芯子。他微微頷首，並未如往常般示意昭帝近前落座，只是將手邊那捲鹽鐵奏疏輕輕向前推了半寸：

“陛下。桑弘羊伏誅，其政猶存。此乃朝臣議其鹽鐵、均輸、平準諸策存廢利弊之疏。陛下可一觀。”

這是一個刻意的試探。一個心挑選的、不涉及當下核心權力、卻又關乎國本、足夠複雜的議題。霍需要知道，眼前這個年，在經歷了那場由他主導的腥風暴後，是變得更加依賴，還是……生出了別的什麼。

昭帝沒有立刻去看那捲奏疏。他迎着霍的目，那雙深潭般的眼眸里沒有躲閃，也沒有畏懼，只有一種近乎凝滯的平靜。他緩緩出手，指尖在到冰涼的竹簡前，幾不可察地停頓了一瞬。那停頓極其短暫，卻清晰地落了霍眼中。然後，他穩穩地拿起奏疏，展開。

殿陷一片沉寂。只有竹簡翻時發出的輕微“沙沙”聲，和瑞香爐中炭火細微的噼啪聲。昭帝垂眸閱讀，神專註。斜斜地打在他的側臉上，勾勒出直的鼻樑和抿的線。霍的目並未移開，他觀察着年皇帝每一個細微的表變化——那微微蹙起的眉心，那偶爾掠過、帶着思索的眼神，那翻簡冊時沉穩的手指。時間在無聲的審視中流淌。

良久，昭帝合上奏疏，並未放回案，而是依舊拿在手中。他抬起眼，再次看向霍。這一次，他的目不再僅僅是平靜，更添了幾分清晰的、屬於思考後的篤定。

“大將軍，”他開口，聲音依舊平穩，卻比剛才多了幾分沉穩的力量，“桑弘羊其人，驕橫跋扈，結黨營私，其罪當誅。然其鹽鐵專營、均輸平準之策，非為桑氏私利所設。”

他微微停頓，似乎在組織着更準的語言，目掠過案上堆積的文書，彷彿在那些冰冷的竹簡中尋找着支撐。

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