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棘水的突破，並未讓曹軍的南征之路變得平坦，反而像是捅開了一個更大的馬蜂窩。于部渡過棘水後，雖擊潰了當面的荊州守軍，但自也傷亡不小，加之連續作戰、淋雨，士卒疲敝，不得不暫作休整，清理戰場，鞏固灘頭陣地。

而真正的考驗，在南方的漢水之畔，才剛剛開始。

曹親率的中軍主力，進抵漢水北岸，與荊州重鎮樊城隔江相。漢水江面寬闊，遠非棘水可比。時值春汛，江水滔滔，濁浪翻滾，對岸城郭巍峨，旌旗布，荊州大將文聘依託堅城利艦，嚴陣以待。

曹軍大營連綿數十里，氣勢恢宏。然而，面對這天塹般的漢水和荊州水軍的優勢，即便是曹，也到了棘手。他麾下的北方銳，在陸地上是無敵雄師，但到了這大江之上，卻有些英雄氣短。

“司空，我軍嘗試打造的戰船，與荊州水軍艨艟巨艦相比，實是相形見絀。”水軍督尉蔡珪面帶難地彙報，“且士卒不習水戰，登船則暈眩嘔吐者眾多，戰力十不存一。”

曹站在岸邊臨時搭建的瞭台上，着江面上游弋的荊州戰艦，那些船隻吃水頗深，帆檣如林，船樓高聳，甲板上士兵行迅捷，顯然訓練有素。相比之下，己方匆忙徵集和建造的船隻，顯得單薄而笨拙。

“難道我數萬大軍，竟要困死在這漢水北岸不？”曹聲音低沉，帶着一不易察覺的焦躁。他深知，時間拖得越久，對遠征的曹軍越不利。劉表可以有足夠的時間調兵遣將，甚至聯合江東孫權。

“司空，或可嘗試尋找上游水淺渡江，繞過樊城正面。”謀士荀攸建議道。

“文聘非庸才，上游豈會不設防？”曹搖頭，“即便能渡，孤軍深，若被截斷歸路，危矣。”

就在這時，江面上突然響起震天的戰鼓聲！數十艘荊州戰艦，趁着一陣難得的偏北風，竟主離開水寨，向著北岸曹軍水營發起了衝擊！

“敵襲！迎戰！”曹軍水營頓時一片混。

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