崇禎元年臘月，遼東的雪下得格外早。

蘇芷晴裹着狐裘站在寧遠城樓上，着遠白茫茫的山脈——那是長白山的余脈，也是蒙古騎兵與倭寇殘部最後的藏之所。三個月前，張猛率神機營“三段擊”陣型與遼東鐵騎合圍，在寬甸六堡舊址一帶展開決戰，斬倭寇首級三百七十二顆，俘獲戰馬八百匹，蒙古部落首領布爾罕率殘部北遁，臨走前立誓“十年不犯邊”。

“芷晴姑娘，捷報！”親兵小跑上城樓，手裡捧着沾的塘報，“張將軍已清掃完六堡外圍，蒙古人真的走了！”

蘇芷晴接過塘報，指尖微微抖。三個月來，跟着張猛輾轉戰場，親眼見過神機營士兵用“遼東鐵衛甲”抗蒙古彎刀，見過迅雷銃十管齊發穿敵酋膛，更見過戰後清理戰場時，那些嵌在凍土裡的斷箭、生鏽的頭盔、還有士兵懷裡攥着的家書——每一封都寫着“盼歸”二字。

“終於……結束了。”輕聲說，雪花落在睫上，融化水珠滾落。

城樓下傳來喧天的鑼鼓聲。百姓們自發湧上街頭，抬着豬羊祭品，舉着“邊患肅清”的紅幡。一個白髮蒼蒼的老嫗跪在雪地里，朝着寧遠城方向磕頭：“謝將軍！謝朝廷！俺孫子再也不用躲在地窖里聽馬蹄聲了……”

蘇芷晴眼眶發熱。想起三年前初到遼東時，這裡的城牆滿是刀痕箭孔，集市上空無一人，孩的哭聲都被恐懼淹沒。如今，炊煙重新升起，商隊的駝鈴聲再次響徹道——這太平，來得何其不易。

臘月十五，張猛派快馬送來急信：“沈大人命你速往寬甸六堡址，參與立碑事宜。”

寬甸六堡，是明祖朱棣為防真設立的遼東邊防線，萬曆年間因經費不足廢棄，如今只剩斷壁殘垣，埋在積雪之下。蘇芷晴帶着兩名工匠騎馬前往，沿途所見皆是戰爭的痕迹：倒塌的樓、鏽蝕的鐵炮、還有在雪地里的半截“神機營”旗杆。

“姑娘，到了。”工匠老周勒住馬，指着前方一片開闊地。那裡曾是六堡的核心堡寨，如今只剩下夯土堆的殘垣，中間立着一塊歪斜的石碑，碑文已被風雨侵蝕得模糊不清，約可見“永樂四年建”的字樣。

沈煉早已等候在此。他穿着褪的錦袍，腰間掛着那柄曾斬下倭寇頭顱的雁翎刀，臉上帶着長途跋涉的風霜。“芷晴，你看這地方。”他指着殘垣，“六堡廢棄三十年，卻了倭寇與蒙古人的據點。我們腳下的每一寸土，都浸着邊軍弟兄的。”

蘇芷晴蹲下，拂去積雪，出一塊青石板。石板上刻着幾行小字：“萬曆三十七年，百戶王勇率部守堡，糧盡援絕，全員殉國。”字跡歪歪扭扭，顯然是倉促間所刻。

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