隆慶二年（1568年）的初春，北京的風裡還裹着未化的雪渣。錦衛北鎮司的青磚地上，幾滴暗紅的漬尚未乾涸——那是太醫院判周濟仁的。

三日前，周濟仁在詔獄“自縊”。獄卒發現時，他脖頸的勒痕呈“外寬窄”狀，分明是用腰帶絞殺，卻被偽裝“懸樑自盡”。沈煉趕到時，周濟仁的已被移到殮房，面青紫，指甲裡還嵌着半片靛藍布料——與三皇子府小福子描述的“劫持者着”一致。

“大人，”技房主事王淳匆匆走進來，手裡捧着個錫盒，“周濟仁留的‘遼東紅土’樣本，檢驗結果出來了。”

沈煉接過錫盒，打開後一土腥味撲面而來。盒子里是半塊暗紅的土塊，質地黏重，夾雜着細小的鐵礦顆粒——這正是遼東定遼後衛赤霞嶺特有的“紅土”。他指尖捻起一點，放在鼻尖嗅了嗅，與周濟仁鞋底提取的泥土分完全一致。

“定遼後衛……”沈煉喃喃自語。那裡是國公朱希忠的封地，自永樂年間起，朱家世襲“定遼後衛指揮使”，近年朱希忠又掌左軍都督府，權傾朝野。周濟仁一個太醫院判，怎會沾上那裡的紅土？

“王主事，”他抬頭問，“定遼後衛的紅土，除了本地，還可能出現在何？”

王淳翻開一本泛黃的《大明輿地誌》：“定遼後衛的紅土，因富含鐵礦，常被用來燒制磚瓦。國公府去年擴建‘演武場’，用的就是赤霞嶺的土燒的磚——錦衛檔房有採買記錄。”

沈煉心中一。演武場……國公府的私兵“玄鐵衛”常在那裡練，而玄鐵衛配備的，正是倭寇改良的“鐵炮”！

“備馬！”他猛地站起，綉春刀撞在桌角發出脆響，“去錦衛檔房，查國公朱希忠的所有檔案！”

錦衛檔房設在北鎮司後院，一排排樟木架子從地面直通房梁，上面堆滿了用桑皮紙裝訂的檔案。沈煉穿過“東廠檔”“西廠要犯”區域，徑直走向“勛貴卷宗”架。

“朱希忠”三個字，在目錄冊上赫然在列。

檔案袋是明黃的，封口蓋着“左軍都督府”的朱紅大印。沈煉拆開袋子，裡面是厚厚一疊文書：從永樂年間朱能（朱希忠先祖，靖難功臣）的“世襲誥命”，到隆慶元年朱希忠“掌左軍都督府”的聖旨，再到近年他“擴建演武場”“私練玄鐵衛”的報。

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