林三嫂的驢車在京城正門外停下時，日頭已偏西。懷裡揣着那張烙有鬼頭腰牌拓片的牛皮，布裳上還沾着涿州磚窯的煤灰。三月的風卷着沙塵，吹得眼角的皺紋更深了幾分。

“這位大嫂，進城做什麼的？”守城校尉橫戟攔住驢車，目掃過後的幾個鄉民——那是從涿州帶來的證人，個個面黃瘦，唯獨眼神里着狠勁。

“告狀。”林三嫂從懷中掏出狀紙，聲音沙啞卻堅定，“涿州白蓮教堂的彌勒佛像里藏火藥，嚴世蕃的爪牙‘鬼爪’要借廟會炸死百姓，栽贓‘天罰嘉靖’！”

校尉接過狀紙，掃了兩眼，突然嗤笑一聲：“白蓮教妖言眾，你這刁婦還想反咬嚴閣老？拿下！”

話音未落，四名錦衛番役從城門里湧出，如狼似虎地撲向林三嫂一行。本能地將牛皮拓片塞進驢車草料堆，卻被一名番役揪住頭髮按在地上。混中，聽見有人低喝：“別傷了證人！帶回北鎮司審！”

北鎮司的詔獄冷，林三嫂被單獨關在一間囚室。着腕上的鐵鐐，想起鬼爪的威脅——“你若告狀，下場比‘佛火案’的信徒還慘”。但更清楚，若不將嚴黨的謀捅破，明日涿州廟會的，將染紅更多無辜者的衫。

三更時分，囚室的鐵門“吱呀”一聲開了。火把的亮中，沈煉的影逆而立，錦衛飛魚服的角沾着夜。他後跟着兩名提刑，手中捧着記錄案的簿冊。

“林三嫂？”沈煉的聲音不高，卻帶着不容置疑的威嚴。他揮手屏退左右，只留一盞孤燈在案頭搖曳，“你狀告嚴世蕃爪牙‘鬼爪’，在彌勒佛像藏火藥，可有實證？”

林三嫂抬起頭，直視沈煉的眼睛：“有。鬼爪親口說的，他還給了我一塊刻鬼頭的腰牌，讓我藏好。”解開襟，從夾層里掏出那張牛皮拓片——鬼頭圖案在燈下猙獰可怖，獠牙間還殘留着暗紅的漬。

提刑正要接過拓片，卻被沈煉攔住。他緩步走到林三嫂面前，突然提高聲調：“說！你與白蓮教妖人勾結，編造‘佛藏火藥’謊言，意何為？”

這是典型的“攻心審訊”。沈煉早年隨駱安在錦衛北鎮司辦過無數大案，深知越是看似“有罪推定”的問，越能激發證人本能的抗拒——而抗拒的微表，恰恰是辨謊的關鍵。

他不聲地觀察着林三嫂：

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