子時的西苑，暴雨如注。嘉靖帝的萬壽宮籠罩在電閃雷鳴中，宮牆外的太池泛起詭異的綠——那是沈煉埋下的“霹靂火油”引信被雨水激活的信號。

“轟隆！”一聲巨響撕裂夜空，萬壽宮的琉璃瓦被氣浪掀飛，正殿的蟠龍柱在火中轟然斷裂。嘉靖帝從龍榻上驚醒，只見殿已是一片火海，東廠提督麥福渾焦黑地爬進來，嘶吼着：“陛下！是沈煉！他用‘火龍出水炮’轟了西苑！”

“放屁！”嘉靖帝的龍靴踹翻火盆，火星濺在麥福臉上，“沈煉人在居庸關，怎會在此？”他突然抓住麥福的領，“說！誰讓你在西苑埋火藥的？”

麥福的瞳孔驟。他想起三日前嚴世蕃的令：“借‘雷火大陣’嫁禍沈煉，趁清洗東廠反對派。”此刻面對嘉靖帝的問，他知道瞞不住了：“是……是嚴閣老讓奴才做的！他說只要炸了西苑，就能坐實沈煉‘私通白蓮教、意圖謀反’……”

話音未落，殿外傳來甲胄撞聲。錦衛指揮使陸炳率隊闖，手中尚方寶劍直指麥福：“陛下有旨：東廠十三太保涉‘雷火逆案’，即刻拿下！”

麥福突然狂笑，掙侍衛撲向嘉靖帝：“嚴閣老救命！嚴閣老答應過奴才，事之後封侯拜將……”他的笑聲戛然而止——陸炳的綉春刀已斬下他的頭顱，濺在嘉靖帝的龍袍上，如綻放的紅梅。

西苑的廢墟前，嘉靖帝着十三太保的首，龍震怒：“傳旨！東廠番役全部革職，檔案封存，由錦衛接管！”他轉看向沈煉，後者正指揮神機營士兵撲滅余火，“沈煉，你既懂火，便接管神機營——記住，神機營是朕的‘雷火’，不是誰的私兵。”

沈煉單膝跪地：“臣遵旨。”他接過神機營虎符時，指尖到虎符側的刻痕——那是二十年前寧夏兵變時，軍械大師李長庚留下的暗號：“火興，則大明興。”

“沈大人！”神機營參將趙虎迎上來，滿臉愁容，“咱們的火銃程不足一里，遇上蒙古騎兵只能挨打……”

“改良火藥。”沈煉從懷中掏出一個瓷瓶，倒出黑粘稠，“這是‘霹靂火油’，用白蓮教聖油混合硫磺、硝石，遇火則，程可增一倍。”他指着校場的靶標，“試試看。”

趙虎半信半疑地裝填火銃，點燃引線。火銃發出比往常更劇烈的轟鳴，鉛彈如流星般出，準擊穿三裡外的靶心——那靶心正是按蒙古騎兵頭盔的樣式打造。

“好！”嘉靖帝掌大笑，“沈煉，你這‘霹靂火油’，比嚴嵩的‘火藥’強多了！”他突然低聲音，“嚴嵩在詔獄里還，說‘火龍出水炮’的圖紙在他手裡……”

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