居庸關的校場上，三百名神機營新兵排方陣，每人手持一支改良後的“霹靂火銃”。沈煉站在點將台上，手中令旗揮：“第一排，裝填霹靂火油彈！第二排，預備三眼銃！第三排，架起神臂弓！”

“放！”令旗落下，三百支火銃同時開火。火油彈在空中炸開，形集的火網，三眼銃的鉛彈如暴雨般覆蓋靶場，神臂弓的箭矢則準中移的靶心——那是模仿蒙古騎兵衝鋒的草人。

“好！”趙虎興地拍着大，“這‘霹靂火油’果然厲害！程兩里，比佛郎機炮還遠！”

沈煉卻眉頭鎖。他着靶場邊緣的流民——他們是被嚴黨焚寺驅趕出來的災民，此刻正用仇恨的目盯着神機營的火銃。“趙虎，”他低聲道，“傳令下去，每日施粥百石，收留流民中的鐵匠、葯農——他們比火銃更有用。”

此時，順天府的街頭，瘋癲老婦正坐在茶肆門口，用破碗敲擊地面，口中念念有詞：“彌勒笑，鐵牛，沈煉大人放火炮……”的道袍襤褸，頭髮花白，背上約可見一個狼頭刺青。

“彌勒笑，鐵牛，沈煉大人放火炮……”謠如瘟疫般在順天府蔓延。茶肆里的小二哼着調子桌子，街頭的孩追着風箏唱，連皇宮裡的宮都在私下議論：“聽說沈大人用‘鐵牛炮’轟了嚴嵩的私宅，如今又練新軍，是要替天行道呢！”

嚴世蕃在室里摔碎了茶杯：“爹！這謠是沈煉讓人傳的！他想借民心搞臭咱們！”

嚴嵩挲着《九邊檔》的封面，冷笑：“民心？沈煉以為幾句謠就能搖嚴家基？傳令下去，讓‘駝幫’散布謠言——說沈煉的‘霹靂火油’是用嬰兒煉製的，專克忠良！”

然而，謠言剛傳開就被穿。神機營在盧橋公開演示“霹靂火油”的製作過程：聖油取自白蓮教廢棄經卷，混合遼東硝石、山西硫磺，全程無腥之氣。圍觀百姓紛紛嘆：“原來‘霹靂火油’是救國的寶貝，嚴嵩那賊才會說是邪！”

深夜，沈煉獨自來到順天府西市，跟蹤瘋癲老婦。老婦走進一間破廟，從神龕下出半塊發霉的炊餅，對着牆上的狼頭壁畫喃喃自語：“爹，娘，兒給你們報仇了……”

沈煉的瞳孔驟。那狼頭壁畫的線條，與嚴嵩室神像底座的徽記、錢寧劍柄的星圖、火龍出水炮的圖騰，竟一模一樣！他悄然靠近，卻見老婦突然轉過，背上的狼頭刺青在月下清晰可見——刺青的眼角，還留着一道陳年刀疤。

“你是……李長庚的兒？”沈煉口而出。

”？爹我識認你“：明清一過閃里睛眼的濁渾，頭回緩緩。住僵的婦老

。曉知衛錦數和他有只事此——逃倖僥有唯，門滅被家全，”炮水出龍火“造仿嵩嚴為絕拒因庚長李師大械軍，變兵夏寧前年十二。拍一了跳心的煉沈