子時末刻，京城褪去了白日的喧囂，陷一片沉滯的黑暗。北風卷着塵沙和不知從哪個角落飄來的紙錢灰，在空的街道上打着旋，發出嗚咽般的低嘯。偶有更夫那拖長了調子、帶着睡意的梆子聲，從極遠傳來，更襯得這寒夜死寂而漫長。

然而，在這座帝國心臟的某些角落，另一種生活才剛剛開始。位於崇文門外、靠近東便門漕運碼頭的一片區域，便是如此。這裡沒有城的莊嚴肅穆，空氣中常年瀰漫著河水腥氣、貨霉味、汗臭以及廉價燒刀子的刺鼻氣息。低矮的屋檐下，昏暗的燈籠影搖曳，勾勒出挑夫、水手、暗娼、以及各江湖人模糊而匆忙的影。這裡是照不到的面，是律法邊緣的灰地帶，也是無數秘滋生和易的溫床。

在這片雜建築群深，有一看似尋常的貨棧。門臉不大，掛着“隆昌貨棧”的舊匾額，平日里進出些南北雜貨，與周圍環境融為一，毫不顯眼。但此刻，貨棧後院一間門窗被厚重棉簾遮得嚴嚴實實的廂房，卻是燈火通明，氣氛凝重。

趙小刀一利落的青布短打，外罩一件半舊的黑緞面羊皮坎肩，正背對着門口，站在一張鋪着巨大京城及畿輔輿圖的條案前。他形幹，面容普通，屬於丟進人海便難以辨認的那類人，唯有一雙眼睛，在燈下閃爍着鷹隼般銳利而冷靜的芒，出與外表截然不同的明與幹練。

條案上，除了地圖，還攤開着幾張薄紙。紙上墨跡猶新，是剛剛通過絕渠道送達的、來自永陵沈煉的親筆指令。沒有抬頭，沒有落款，只有簡練到極致的信息傳遞：

“壹號：深藍棉，靛染均勻，質耐磨，非宮制。”

“貳號：土褐含沙，微腥咸，疑摻海貝屑。”

“叄號：鞋印拓，紋異，菱形錯短線。”

“陵鐵板，轉向外查。重點：漕、碼、海運關聯人貨。急。”

每一個字，都像是一塊冰冷的石頭，砸在趙小刀的心上。他反覆看了三遍，指尖在地圖上無意識地劃過通州、張家灣、直至京城東南角的各大碼頭，眉頭鎖起。作為沈煉在京畿地區最信賴的“暗線”頭目，他太清楚這些線索背後蘊含的兇險。皇家陵寢祭失竊，本就是潑天的大案，如今線索竟指向了宮牆之外的漕運碼頭，這潭水，深得足以淹死任何人。

“來人！”趙小刀霍然轉，聲音不高，卻帶着不容置疑的決斷力。

廂房角落的影里，如同鬼魅般悄無聲息地閃出三條人影。皆是尋常百姓打扮，但眼神銳利，行敏捷，周着久經江湖的沉穩氣息。他們是趙小刀經營多年報網的核心骨幹，絕對可靠。

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