鄭坤值房那番“推心置腹”的談話，如同一塊燒紅的烙鐵，燙在沈煉的心頭，留下難以磨滅的焦灼與迫。他知道，自己已被推上了一條兩邊皆是萬丈深淵的獨木橋，每一步都必須走得極其準、極其小心，稍有差池，便是碎骨。回到南衙那間清冷的值房，他並未立刻行，而是閉房門，獨自在冰冷的空氣中靜立良久，直到激的心緒被強行製一片冰冷的清醒。

夜幕降臨，京城褪去白日的喧囂，沉一種更深沉的、彷彿蟄伏着無數秘的寂靜之中。寒風呼嘯着穿過空的街巷，捲起地上的枯葉，發出沙沙的、如同竊竊私語般的聲響。

城南，遠離繁華主街的貓耳衚衕深，一間早已廢棄的染坊庫房。

這裡蛛網布，塵土堆積，空氣中瀰漫著陳年染料混合著霉爛木材的刺鼻氣味。庫房沒有窗戶，唯一的口是一扇用破舊草席勉強遮掩的側門，蔽得如同野的巢。此刻，庫房中央的空地上，三盞燈焰被調到僅如豆粒大小的氣死風燈，被小心翼翼地放在倒扣的木桶上，微弱的暈勉強勾勒出三個近的人影，彷彿黑暗中三塊沉默的礁石。

沈煉、趙小刀、張猛，三人圍蹲在一起。沒有座椅，沒有熱茶，只有腳下冰冷的土地和空氣中刺骨的寒意。

“鄭坤下來的差事，你們都清楚了。”沈煉開口，聲音低沉得幾乎與黑暗融為一，卻帶着一種不容置疑的凝重。“萬盛隆綢緞莊，東家錢某人，背後牽扯的是閣大佬。這趟水，深不見底，而且水裡全是吃人不吐骨頭的鱷魚。”

趙小刀習慣地着手指，眼神在微中閃爍着慣有的明與警惕：“大人，這分明是拿咱們當探路的石子，往刀山上扔啊。”

張猛冷哼一聲，拳頭攥得骨節發白：“媽的！讓咱們去閣老的人？鄭同知這是想把咱們往死里用！”

“抱怨無用。”沈煉打斷他們，目如寒星般掃過兩人，“任務已接，退路已斷。現在要想的，是怎麼在這刀尖上，走出一條活路來。”

他深吸一口冰冷的、帶着霉味的空氣，開始部署，每一個字都清晰而冷靜：

“第一，絕對止任何形式的直接接。”沈煉斬釘截鐵，“無論是萬盛隆的掌柜、夥計，還是可能與錢某人有牽連的任何員、清客、乃至其家眷僕役，一律不準靠近，不準打聽，更不準試圖接！ 誰若違反，軍法從事！” 這是鐵律，是保命的底線。

“小刀，”他看向趙小刀，“用你手下最乾淨、最不起眼的眼線。 要那種背景清白，與場毫無瓜葛，看起來就是最普通市井小民的人。偽裝過路客、賣零食的小販、收破爛的、甚至是要飯的。只在萬盛隆所在的街口、對麵茶館、鄰近巷弄活。任務只有一個：遠距離觀察。”

”。測猜何任做不，見所眼親寫只，觀客必務錄記。跟不，問不，聽只，看只“：調強彆特他”。現出近附在人的徊徘覆反、疑可跡形有否是錄記。）役僕、人文、人商如（份其斷判略，質氣、着的員人出進察觀。）號府某如（識標顯明有否是着的夫車、夫轎意留。辰時致大、量數的子轎、車馬的莊緞綢出日每錄記“：點要察觀明說細詳他

”！豫猶何任有得不，離撤線路定預按人有所，警預出發刻立，常異現發旦一 。沒出近附在馬人的明不歷來他其者或、探暗的部刑、子番的廠東有否是意留 ！人的隆盛萬着盯在也能可有所着盯是而，隆盛萬着盯是不，睛眼的們你 。哨暗置設點高制、口街的遠更在 。視監反和戒警圍外責負，人的你“，猛張向轉煉沈”，猛張“

”！燒火引，蹤行暴能不絕也，獲所無一可寧。務要一第是，全安 。去上告報的’過力努似看‘份一把着活是而，秘天驚出挖是不，標目的們我 。雷排區雷在是而，案查在是不們我“，人兩過掃目，調強次再煉沈”，住記“

。要必與奈無的略策煉沈白明也，險兇的事此知深們他。頭點重重，命然凜猛張和刀小趙

。演上然悄圍周莊緞綢隆盛萬在，”劇戲聲無“的張度高、秘其極場一，子日的來下接

。門木漆黑的重沉扇兩那莊緞綢過掃地意無似卻目，汗着巾汗用，腳歇下停角街的面對隆盛萬在”好恰“會便，農老的菜蔬令時滿堆上車、車獨着推個一，盡散未還霧薄當，晨清天每