南城的秋雨裹着桂花香漫進千戶所，沈煉站在值房廊下，指尖無意識地挲着袖中那疊線人記錄。最上面一頁是周二歪歪扭扭的字跡：“初七亥時，穿青衫漢子背麻袋往城南破廟，麻袋出半截紅繩。”旁邊用硃筆批註：“紅繩與西市‘濟仁堂’丹參袋底印記同。”

“大人，老周頭來報。”趙小刀的聲音從門外傳來，帶着幾分急切。他捧着個陶碗，碗里浮着幾片丹參，“西市藥行的孫掌柜說，昨日有個穿青衫的漢子來買紅草，說要染丹參——跟您上次說的‘染丹參’一模一樣！”

沈煉接過陶碗，指尖到碗底的泥點：“老周頭可曾看清那漢子的模樣？”

“瞧着面生，”趙小刀撓了撓頭，“不過……他手腕上系著紅繩，跟周掌柜丹參袋上的印記一個！”

沈煉的瞳孔微。紅繩、青衫、丹參、私鹽——這些線索像無形的線，正將他引向南城最秘的角落。

午後的穿過雨幕，在藥鋪的檀木葯柜上投下斑駁的。孫掌柜正踮着腳從頂櫃取藥材，靛青衫子的袖角沾着星點藥：“沈總旗，那買紅草的青衫漢子，我瞧着有些眼。”

“眼？”沈煉挑眉。

“前月張彪的親兵來買過蘇綉錦緞，”孫掌柜低聲音，“也是穿青衫，腕上系紅繩。對了，”他突然想起什麼，“那日買錦緞的，還有個戴斗笠的，說是‘送貨的’——跟前日在破廟後巷堵您的親兵，形像極了！”

沈煉的手指在案上敲了敲。張彪的舊部？他想起那日在牢房，張彪哭着說“林雪不肯出賬本”，可林雪的賬本里，從未提過“紅繩”“青衫”。這背後，定有更大的網。

“小刀，”沈煉轉向趙小刀，“去城南破廟，查查那穿青衫漢子的行蹤；讓李石頭去碼頭，盯着外鄉船的靜——重點是卸鹽的。”

“得嘞！”趙小刀應了聲，轉要走，卻被沈煉住：“等等。”他從袖中出塊碎玉，“若遇見戴斗笠的，把這玉墜給他——是張彪私宅的暗衛令牌。”

趙小刀接過玉墜，眼底閃過一瞭然：“大人，您這是要……”

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