深秋的西西比河裹挾着上游融化的雪水，在河谷間奔涌，渾濁的河水泛着暗褐的波瀾，拍打着岸邊布的鵝卵石。兩岸的楓樹林早已褪去盛夏的翠綠，被秋霜染一片濃烈的赤紅，風一吹，楓葉便如火焰般簌簌飄落，鋪滿林間小徑，踩上去發出“沙沙”的輕響。朱慈興踩着厚厚的落葉，走在小隊最前方，他着一件漿洗得發白的棉布短衫，腰間別著一把磨得鋥亮的腰刀，刀刃在斑駁的樹影下偶爾閃過一冷。

後跟着的塔卡，是當地奧吉布瓦部落的勇士，他赤着上，古銅的上布滿了象徵部落榮耀的圖騰刺青，肩上扛着一把用木與骨製的魚叉，叉尖還殘留着昨日捕魚時的水漬。馬庫斯則走在隊伍中間，他材高大，皮是深褐的，那是非洲草原留下的印記，上穿着一件麻布製的長，腳捲起，出結實的小，手裡提着一個用藤蔓編織的籃子，裡面裝着幾塊用來魚的干。二十餘人的小隊里，既有華人勞工，也有印第安獵手，還有像馬庫斯一樣從非洲逃來的黑奴，他們步伐整齊，呼吸間帶着深秋的涼意，卻沒人發出多餘的聲響——在這片廣袤的荒野里，任何不必要的靜都可能引來危險。

“再過一月，河面就要結薄冰了。”朱慈興停下腳步，抬手了額頭的薄汗，目掃過旁的眾人，“部落聯盟的糧倉雖已囤了玉米和土豆，但寒冬里誰也說不準會發生什麼——去年的雪災，咱們可是眼睜睜看着鄰部落的人肚子。”他頓了頓，指了指前方蜿蜒的河道，“黑奴兄弟們說，下游的蘆葦盪里藏着的鯰魚，能長到一人長；塔卡他們悉山林，知道哪片橡樹林的橡樹籽最飽滿。咱們三方聯手，正好趁着這最後一波好天氣，多囤些過冬的資。”

塔卡聞言，咧一笑，出兩排潔白的牙齒，他用生的英語夾雜着印第安語說道：“朱先生說得對！前面就是‘野鴨湖’，那是我們部落的老漁場。往年這個時候，湖裡的鯰魚都長得圓滾滾的，用魚叉一叉一個準，烤着吃噴香，腌起來能存到開春。”馬庫斯也跟着點頭，黝黑的臉上出懷念的神：“在非洲的剛果河，我們旱季前也會捕魚腌起來。那裡的河魚小，這裡的鯰魚比非洲的魚大兩倍，腌出來的肯定更實。”

眾人聽了，腳步都不自覺地加快了些。穿過最後一片楓樹林，野鴨湖終於出現在眼前——那是一片橢圓形的水域，湖水清澈，倒映着岸邊的紅葉與天空的白雲，灑在水面上，波粼粼，像撒了一把碎金。湖邊的蘆葦長得比人還高，風一吹，蘆葦盪便發出“嘩啦嘩啦”的聲響，偶爾有幾隻野鴨從蘆葦叢中飛起，撲棱着翅膀掠過湖面，留下一圈圈漣漪。

李二帶來的華人勞工立刻從背包里取出事先編好的竹簍——這些竹簍是他們用西西比河沿岸特有的竹子編織的，簍眼細，既能裝魚，又不會讓小魚苗溜走。馬庫斯則蹲在湖邊，手撥了撥湖水，着水溫，隨後起，從蘆葦叢里折下幾壯的蘆葦，開始教大家編織簡易的捕魚陷阱：“把蘆葦捆圓筒狀，留一個窄窄的口，裡面放上干當餌，魚游進去就找不到出口了，等太落山，咱們就能來收魚。”

幾個華人勞工學得很快，沒多久就編好了三個陷阱。塔卡則招呼着部落里的勇士，背上弓箭，朝着湖邊的橡樹林走去：“我們去撿橡樹籽，順便看看能不能打幾隻野兔，晚上給大家加菜。”朱慈興拍了拍馬庫斯的肩膀，跟着他走到湖邊的淺水區，馬庫斯彎腰，手指在水裡輕輕攪，說道：“這裡的水不深，水下全是淤泥，正好是鯰魚喜歡待的地方。咱們把陷阱放在蘆葦叢旁邊，鯰魚晚上會來這裡覓食。”

就在馬庫斯雙手捧着蘆葦陷阱，準備放進水裡時，遠突然傳來“嗚——”的一聲汽笛聲。那聲音沉悶卻極穿力，像一頭巨在遠方嘶吼，瞬間打破了湖邊的寧靜。正在編織竹簍的華人勞工停下了手中的作，疑地抬起頭，朝着聲音傳來的下遊方向去：“那是什麼聲音？像打雷，又不像。”

朱慈興的臉瞬間沉了下來，他的手指不自覺地攥了腰間的刀柄——那聲音他再悉不過了。在英屬種植園當勞工的三年裡，他無數次聽過這種聲音，那是歐洲蒸汽船特有的汽笛聲，而且從聲音的厚重程度判斷，這艘船的噸位絕對不小，比他之前見過的任何一艘歐洲船隻都要大。

“塔卡，快回來！”朱慈興朝着橡樹林的方向大喊，聲音裡帶着一不易察覺的急促。正在撿橡樹籽的塔卡聽到喊聲，立刻直起，對着邊的勇士們揮了揮手，幾人抱着半袋鼓鼓囊囊的橡樹籽，快步跑了過來，塔卡着氣問道：“怎麼了，兄弟？出什麼事了？”

“是歐洲人的蒸汽船。”朱慈興的目像鷹隼般盯着下游蜿蜒的河道，眉頭擰一個深深的疙瘩，指節因攥腰間的刀柄而泛白，“咱們去前面的小山丘看看，必須確認是哪國的船——不同國家的人，脾和武都不一樣，應對的法子也得調整。”