當青山堡最後一屬於白日的喧囂，被濃郁得化不開的暮與漸起的寒風所吞噬時，這座在顧昭意志下胎換骨的堡壘，便沉浸在一種紀律嚴明而又生機的靜謐之中。

格院的“匠人夜校”里，一盞盞明亮的油燈下，映照着一張張聚會神的、被炭灰和油污熏染過的臉龐，他們在孫元化深淺出的講解中，第一次領略到了算學與格之理的無窮奧妙；兵工坊那龐大的廠房，雖然白日的轟鳴已經停歇，但仍有幾爐火未熄，那是石鐵生帶領着最核心的弟子，在為新一批“啟明一式”卡賓槍的關鍵部件進行着最後的熱理；而在城外那片被踏得無比堅實的校場上，王五正帶着他那一百名寶貝疙瘩似的龍騎兵，進行着嚴苛的夜間急集合與列陣訓練，馬匹的息聲與士兵們低了的口令聲，在曠野中織一曲充滿力量的樂章。

一切都在按照顧昭規劃的藍圖，有條不紊地向前推進。這種將命運牢牢掌握在自己手中的充實，讓整個青山堡都瀰漫著一種昂揚向上的自信。然而，歷史的洪流從不以人的意志為轉移，就在顧昭埋首於部實力的錘鍊與積累之時，一個來自遙遠北方的意外變數，正策馬揚鞭，帶着草原的風雪與未來的迷霧，叩響了青山堡的大門。

這天午後，正在城樓上用新繳獲的泰西單筒遠鏡，觀察龍騎營戰演練的顧昭，突然收到了瞭哨的急報告——一隊約有三四十騎的蒙古人，正打着科爾沁部落的旗號，從北方的道上，不不慢地向青山堡靠近。

這個消息讓顧昭微微皺起了眉頭。自從上次與圖的商隊達協議以來，雙方的貿易往來一直十分順暢，青山堡用 surplus 的食鹽、鐵鍋和布匹，換來了科爾沁部急需的戰馬、牛羊和皮貨，這條商路已經為青山堡重要的戰略資補給線。但以往來的都是商隊，像這樣由一名部落貴族親自率領、護衛良的隊伍，還是頭一遭。

顧昭放下遠鏡，沉聲下令：“打開堡門，派一隊人去迎接，禮數要周到，但戒備不可鬆懈。請他們到驛館休息，並派人告知，我晚上將在守備府設宴，為遠道而來的貴客接風。”

命令被迅速執行，當那隊蒙古騎士緩緩進青山堡時，立刻引起了不小的轟。為首的是一個材魁梧如熊、面容稜角分明的中年漢子，他穿着華麗的貂皮長袍，腰間挎着一柄鑲嵌着綠松石的彎刀，眼神銳利如鷹，顧盼之間自有一草原雄獅般的威嚴。儘管他極力保持着鎮定，但那抿的角和偶爾閃過的一焦慮，還是被城門敏銳地捕捉到了。

晚宴在守備府的大堂舉行，氣氛看似熱烈，實則暗流涌。顧昭按照禮節，熱地招待了這位自稱是科爾沁首領圖親弟弟的貴客——阿爾斯楞。阿爾斯楞，在蒙語中，意為“獅子”。他確實如其名，言談舉止間充滿着力量，但在這場觥籌錯的宴會中，他卻顯得有些心不在焉，頻頻言又止。

顧昭心思縝，早已看出對方此行絕非簡單的“回訪”與“加深友誼”。他不聲，只是與阿爾斯楞推杯換盞，暢談着草原上的風與雙方貿易帶來的好，絕口不提其真實來意。直到酒過三巡，宴席散去，顧昭才屏退左右，只留下王五和幾名親兵護衛在門外，然後親自為阿爾斯楞斟滿一杯溫熱的馬酒，緩緩開口道：“阿爾斯楞台吉，這裡沒有外人了。你我都知道，讓你這樣的英雄，冒着風雪遠道而來，絕不僅僅是為了喝我這幾杯水酒。說吧，你的兄長圖，究竟遇到了什麼麻煩？”

阿爾斯楞握着酒杯的手猛地一，他抬起頭，那雙鷹隼般的眼眸中，終於不再掩飾那份深深的憂慮與沉重。他放下酒杯，站起，對着顧昭，用一種極為鄭重的姿態，行了一個草原上只有對最尊敬的長者或最強大的盟主才會行的大禮。

“顧大人，您的智慧，果然如傳說中那般，能看人心。”阿爾斯楞的聲音低沉而沙啞，“我此次前來，確實是帶着我兄長圖，以及整個科爾沁部落的存亡，向您求援的！”

深夜的談，就在這間燭火搖曳的書房，正式拉開了序幕。阿爾斯楞詳細道出了那正籠罩在整個蒙古東部草原上空的巨大雲。

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