紫城，平台。

日頭毒辣，雖說還沒到盛夏，但這悶熱勁兒已經進了磚裡。崇禎皇帝沒在乾清宮獃著，特意選了這召對。

楊嗣昌剛進門檻，還沒來得及跪下行大禮，就見座上那明黃的影了。崇禎竟然站了起來，往前迎了兩步。

“先生來了。”

這一聲“先生”，把楊嗣昌喊得眼皮子一跳。大明朝的規矩，天子坐着，臣子跪着，除了閣那幾位老得走不道的元老，誰有過這待遇？

“臣，楊嗣昌，叩見陛下。”

“免了，快免了。”崇禎一揮袖子，指了指旁邊的錦墩，“賜座。王大伴，把那碗去火的綠豆蓮藕湯端上來，給先生嘗嘗。”

王承恩捧着個青花瓷碗，小心翼翼地遞過去。湯是冰鎮過的，碗壁上掛着細的水珠。

楊嗣昌捧着碗，手有些抖。這是恩寵，也是燙手的山芋。他知道，這碗湯喝下去，那剿不清的流寇，就得拿命去填。

“謝陛下天恩。”楊嗣昌喝了一口，涼意，心裡的火卻沒下去。

崇禎重新坐回座，子前傾，眼神急切得像是個等着要糖的孩子：“先生，這幾日朕看塘報，看得心驚跳。那闖賊李自，明明已經被洪承疇趕進了大山裡，怎麼一眨眼功夫，又竄到了四川？連破三十八州縣，得都告急。這還不算，他又像泥鰍一樣回了陝西。這究竟是怎麼回事？難道朕的大軍都是擺設不？”

楊嗣昌放下碗，了角。

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