【一： 文登鹽毒禍民生】

膠東半島的秋天總是帶着一層薄薄的霧氣，但今年的秋霧似乎格外濃重，彷彿是老天爺特意調製出來的一般，又濃又厚，就像是一床摻滿了鹽分的巨大棉被，沉甸甸地在了整個文登縣城之上，將這裡的每一條街道、每一小巷都包裹起來，讓人不過氣來。

而原本應該是人來人往、熱熱鬧鬧的南門集市，此時也變得異常冷清和寂靜——自從半個月前縣裡派來的吏們推着裝滿新鹽的木車挨家挨戶分發之後，這座小鎮已經連續發生了九起驚心魄的人命案件！一時間人心惶惶，就連平日里生意興隆的藥鋪門前的石階，都因為前來求醫問葯的老百姓太多而被踩踏得閃閃發亮；然而憾的是，儘管如此，這些可憐的人們沒有一個能夠從那位醫高明的郎中醫室里安然無恙地走出來……

張老栓的哭喊聲穿晨霧，在石板路上滾得老遠。他兒媳昨兒個還着孕肚哼小曲，今早喝了碗撒鹽的小米粥，沒過一個時辰便捂腹慘，鮮順着床沿流河，七個月大的男嬰沒等見天日就沒了氣息。隔壁李屠戶家更慘，獨子吃了塊鹽腌豬耳，夜裡突然渾搐，牙齒咬得咯咯響，天亮時角淌着黑，眼珠子瞪得快要出眼眶。最邪門的是走街串巷的王貨郎，一家三口連着三日吃鹽腌蘿蔔，今早起來全了啞，指着桌上的鹽罐嗚嗚直哭，手指摳得罐沿全是痕。

“是鹽！定是那青霜鹽作祟！” 不知是誰喊了一嗓子，鎮民們瞬間炸了鍋。數十人舉着自家的鹽罐涌到縣署門前，瓷罐里的鹽粒白中泛青，表面裹着層薄薄的霜氣，湊近聞有說不出的腥甜，一口更是得舌頭髮麻。有人將鹽粒摔在地上，碎裂的鹽塊里竟嵌着細小的黑渣，像埋了土屑。

文登縣令周苛的帽歪在一邊，三天沒合眼的眼睛布滿。他踩着水奔到鹽倉，看着堆山的鹽袋直跺腳 —— 這些鹽都印着 “昌鹽場” 的朱紅記，半月前由郡里統一調配，封條完好無損，可拆開的鹽袋裡，青霜般的痕迹已滲進布袋纖維，上去黏膩發涼。

“快！快封倉！” 周苛扯着嗓子喊，讓衙役用鐵鏈鎖死倉門，又親筆寫了八百里加急文書，派兩名壯衙役快馬送往琅琊行宮。文書遞到嬴政案前時，膠東七郡的告急信已堆半人高：東萊郡一戶人家吃鹽後瘋癲砍人，即墨縣出現十餘個啞孩，最可怖的是黃縣，有產婦食鹽後生下死胎，胎竟青黑如炭。

“食者絕嗣？” 嬴政將文書狠狠摔在青銅案上，玄冕旒下的目掃過案上的鹽樣，指節因用力而泛白。案頭的青銅鶴燈被震得搖晃，燈里，他指尖挲着鹿盧劍的劍鐓 —— 自蓬萊男投海、之罘刻石遭改後，這天下就沒安生過，如今竟有人敢在百姓賴以為生的鹽里手腳。

“王離！”

“臣在！” 殿外傳來沉穩的應答，王離掀簾而，玄甲上還沾着驪山的紅褐塵土，甲裡嵌着的硃砂碎屑在燈下泛着細 —— 他剛從驪山陵調防歸來，尚未卸甲。

“率五百銳士，即刻馳援膠東！” 嬴政的聲音帶着徹骨寒意，“查清鹽中毒來歷，揪出背後主使！若涉反賊，無需稟報，就地格殺！”

三日後，王離的隊伍抵達文登。周苛早已在鹽倉外布了三重崗哨，見秦軍鎧甲上的玄鳥紋，撲通一聲跪倒在地：“將軍救民！再晚些，文登怕是要死城了！”

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