元帥之位的剝奪，如同卸下了趙朔上最沉重也最耀眼的一層鎧甲。趙府的大門依舊閉，門庭愈發冷落，連那些監視的目，似乎也因為目標的“失勢”而變得懈怠了幾分。新絳的權貴們彷彿集失憶，再無人提及那位曾權傾朝野的趙孟，轉而開始揣新任代理元帥欒書的心思，以及如何向勢頭正盛的郤克靠攏。

府，趙朔的生活似乎更加沉寂。他每日依舊在家廟、書房、庭院之間三點一線，只是待在書房的時間明顯變長了。沒有人知道他在裡面做什麼，只有老管家趙忠按時送去簡單的飯食，偶爾能瞥見書桌上攤開着並非兵書的簡牘，有時是刑律，有時是各地產志，甚至還有一些晦的工匠圖譜。趙朔的神依舊平靜，只是那平靜之下，彷彿有暗流在深潭之下涌。

這一日，天沉，鉛灰的雲層低低着新絳城頭，細碎的雪沫開始隨風飄灑，預示着今冬第一場大雪的來臨。趙朔正臨窗而立，看着庭院中逐漸染上白霜的枯草，目幽遠，不知在思索着什麼。

忽然，府門外傳來一陣略顯急促的叩門聲，打破了連日來的寂靜。老管家趙忠警惕地過門去，只見門外站着一名披黑斗篷、風塵僕僕的漢子，帽檐得很低，看不清面容，後還跟着兩輛覆蓋著厚厚苫布的輜車，幾名同樣裝扮的悍護衛默立左右。

“何人？”趙忠隔着門板沉聲問道，手已經按在了門閂旁的短上。

門外那人抬起頭，出一張被風霜刻滿痕迹、卻目炯炯的臉龐，低聲音道：“故人來訪，請稟報趙孟，就說‘東海販鹽的猗頓’求見。”

猗頓？趙忠一愣，他約記得這是個名滿天下的巨商，以經營河東鹽池起家，富可敵國，但與主上似乎並無深，此時來訪，意何為？他不敢怠慢，連忙稟報。

書房，趙朔聽到“猗頓”這個名字，眼中閃過一極細微的波，隨即恢復了平靜。“請他到偏廳相見。”他頓了頓，補充道，“不必驚外人。”

偏廳，炭火盆驅散了些許寒意。猗頓解下斗篷，出一看似普通、實則用料極考究的錦袍。他年紀約莫四十許，面容幹，眼神靈而謹慎，對着走進來的趙朔，恭敬地長揖到地：“草民猗頓，拜見趙孟。冒昧來訪，還趙孟恕罪。”

趙朔虛扶一下，澹澹道：“猗頓先生乃天下巨賈，名諸侯，何故如此多禮？請坐。”他目掃過猗頓，看似隨意地問道：“先生不在河東經營鹽利，何以在這風雪天，來到我這落魄之門？”

猗頓並未立刻座，而是再次躬，語氣誠懇：“趙孟此言，折煞草民了。世人或可見風使舵，猗頓卻不敢忘本。當年猗頓微末之時，販鹽遇阻，若非趙氏封邑行個方便，焉有猗頓今日？此恩一直未敢忘懷。”

他這話半真半假。趙氏勢力龐大，其封邑員行個方便或許有之，但上升到趙朔本人對他有恩，則明顯是套近乎的說辭。趙朔不置可否，只是靜靜聽着。

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