秋風蕭瑟，捲起中原大地上的枯葉與肅殺之氣。秦楚聯盟的戰略轉向迅速化為實際行，蓄謀已久的兵鋒，終於避開了晉國西河的堅壁，直指其較為薄弱的側翼——夾在晉楚兩大強國之間的鄭國。

楚莊王熊親率楚國大軍，並匯合陳、蔡等附庸軍隊，戰車千乘，步卒數萬，以迅雷不及掩耳之勢北上，渡過汝水，直撲鄭國都城新鄭。楚軍勢大，沿途鄭邑風而降，不過旬日，兵鋒已抵新鄭城下，將這座中原名城圍得水泄不通。

楚軍並未立刻發強攻，而是築起長壘，切斷新鄭與外界的聯繫，並每日派士卒鼓噪挑戰，施加心理力。楚莊王遣使城，威利，要求鄭國背棄晉國，臣服於楚。

鄭國執政公子子然站在新鄭城頭，着城外連綿不絕的楚軍營寨，面凝重。鄭國小弱，夾在兩大國之間，向來採取“唯強是從”的騎牆策略。如今楚軍兵臨城下，晉國援軍卻杳無音信，城人心惶惶，主和之聲漸起。

“晉國若再不來救，新鄭恐難久守……”子然長嘆一聲，立刻修書數封，縛於箭上，派死士趁夜縋城而出，分頭前往晉國新絳以及宋、衛等盟國求救。信中言辭懇切，甚至帶有最後的悲鳴：“晉若不救，鄭則亡矣！鄭亡，則晉失中原屏障，楚禍必及於晉！”

鄭國求救的消息很快傳到新絳，如同在滾沸的油鍋中滴冷水，瞬間炸開。晉國朝堂之上，就是否出兵救鄭，展開了比西河之戰時更為激烈的爭論。

中軍帥趙朔態度鮮明，力主即刻發兵：“鄭國，乃我晉國出中原之門戶，屏藩南疆之要地！昔日崤之戰後，我晉國能迅速重返中原，鄭國牽制之功不可沒。若坐視鄭國被楚所滅，則楚國勢力將直抵黃河，我晉國南大門開，中原諸侯必將離心！救鄭，即是救晉！必須救，且要速救！”

他進一步分析：“楚軍遠來，利在速戰。我大軍若至，與鄭外夾擊，楚軍必不能久持。此乃破楚、穩鄭、定中原之良機！”

然而，以中軍佐郤克為首的反對派聲音同樣強大。郤克奏道：“君上，西河戰事方息，秦人窺伺在側，我軍將士疲敝，糧秣消耗巨大。此時再興大軍南下，國力恐難支撐。且楚軍勢大，又有陳蔡之助，勝負難料。若救鄭不，反遭敗績，則國勢危矣！不若令鄭國暫且委曲求全，待我晉國休養生息，國力恢復，再圖後舉。”

欒書等人也附和郤克，強調國困難，主張謹慎。他們的理由看似充分，實則包藏私心：不願趙朔通過又一次救外藩、破強楚的軍功進一步鞏固權勢；甚至暗中期盼趙朔在救援中挫，以便他們趁機發難。

晉景公再次陷兩難。救鄭，風險巨大，且可能讓趙朔權勢更盛；不救，則中原霸權可能就此易手，晉國將陷戰略被。他猶豫不決，朝議連日不決。

眼看新鄭危在旦夕，晉國朝堂卻仍在空談，趙朔心急如焚。他知道郤克等人意在拖延，待鄭國陷落，則一切皆休。