無形的經濟戰火雖暫告段落，但它所點燃的猜忌、憤怒與野心，卻如同野火燎原，再也無法熄滅。各國在暗流與中不斷試探着彼此的底線，終於，零星的火花開始迸濺，預示着全面衝突的臨近。

衝突首先在夾在齊、楚兩大強國之間的泗上諸侯國發。這裡的小國如郯、邾、莒等，歷來是兩大霸主爭奪影響力的前沿。

楚國在穩定了淮北糧價後，為彰顯霸權，彌補此前商戰干擾的威損失，楚莊王遣使至郯國，強令郯君增加對楚國的貢賦，並要求郯國允許楚國在其境設立稅卡，監控往來齊國的商旅。

郯國弱小，不敢直接違逆楚國，郯君只得派使者秘前往臨淄求助。

齊頃公聞訊，然大怒：“楚人欺人太甚！泗上之地，乃我齊國之屏障，豈容楚蠻手攫取！”他深知，若坐視楚國控制郯國，其他泗上小國必將紛紛倒向楚國，齊國的戰略空間將被嚴重。

在“鴟夷子皮”的建議下（范蠡雖準備，但尚未完全離開，仍需維持表面上的合作），齊國採取了強而謹慎的反制。齊頃公一方面公開遣使斥責楚國“勒索小邦，破壞盟好”，另一方面，命大將高固率齊軍銳車兵五百乘，陳兵於齊郯邊境，舉行盛大的“狩閱”之舉，實則武力威懾。同時，齊國宣布減免郯國部分貢品，並開放更多與郯國的貿易優惠。

楚莊王豈是肯低頭之輩？他立即命令駐守在陳蔡方向的楚國右尹王子側，率楚軍一部南下，近郯國西境，與齊軍隔空對峙。

一時間，郯國境風雲驟，齊楚兩國的戰車和旌旗遙遙相，氣氛抑得如同暴風雨前的寧靜。一場因經濟戰衍生出的地緣政治，迅速升級為直接的軍事對峙。雖然大規模戰事尚未發，但兩國使者往來奔馳，言辭激烈，邊境事件頻發，戰爭的雲首次如此真切地籠罩在泗水之上。

姑蘇城，被部經濟困境和齊楚對峙消息刺激的勾踐，非但沒有收斂，反而看到了一個可能扭轉困局的“機遇”。

“齊楚相爭，於我越國，乃是天賜良機！”勾踐召見了丁固和司馬石買，眼中閃爍着孤注一擲的芒，“楚國主力被牽制在泗上、中原方向，其東南邊境必然空虛。我越國新練之水師步卒，正可一試鋒芒！”

丁固有些猶豫：“大王，我國新鑄錢幣尚未通行，民間仍有怨言，此時興兵，恐後勤不濟……”

“正是因部不穩，才需外戰以聚民心！”勾踐厲聲打斷，“吳地之民，畏威而不懷德！唯有不斷地勝利，才能讓他們忘記飢，記住越王的劍鋒！況且，若能趁楚國之危，奪其江東、淮南之地，我越國疆域擴大，資源增多，何愁部不寧？”

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