南方的夏日的溽熱，與中原迥異。隰朋立於楚國王宮章華台之下，雖着齊使華服，額角卻已滲出細汗珠，非全因天氣，更因肩負的重任與眼前莫測的龍潭虎。高台巍峨，楚兵甲胄鮮明，戈戟森然，着一與周禮規制不同的、充滿野與力量的迫。

楚王熊惲高踞王座，並未依諸侯相見之禮下階相迎。他年輕的面龐上帶着一玩味的笑意，打量着這位名震中原的齊國賢臣。令尹子文靜立一旁，神平靜，目卻如深潭。兩側楚國文武，皆虎視眈眈。

“齊使遠來，辛苦。”楚王開口，聲音帶着幾分慵懶，卻自有威嚴，“莫非齊侯又會盟，邀寡人赴會？”話語中帶着明顯的譏誚。

隰朋深吸一口氣，從容不迫，依禮躬：“外臣隰朋，奉寡君之命，特來問候楚王。寡君常言，楚地千里，阜民，楚王雄才，心甚嚮往之。”先以禮敬之詞緩和氣氛。

楚王輕笑一聲：“哦？齊侯如此抬，倒寡人意外。只是不知，問候需帶上戰車百乘，陳兵於杞國邊境否？”他話鋒陡然銳利，直指核心。

隰朋面不變，坦然應對：“楚王明鑒。淮夷無道，侵我盟邦，圍困杞都。杞乃夏禹之後，尊奉周室，齊既天子之命為方伯，焉能坐視？故遣偏師，助守城防，護佑宗廟，此乃盡盟主之責，亦全楚齊召陵之盟‘共尊王室’之義。莫非楚王以為不妥？”他巧妙地將軍事行定義為“助守”，並拉出“召陵之盟”的大義名分。

“好一個盡盟主之責！”楚王側一員武將忍不住厲聲道，“爾齊國之手，未免得太長！淮水之地，豈容爾等撒野！”殿頓時響起一片附和之聲。

隰朋環視一周，目最終回到楚王上，聲音提高，清晰有力：“這位將軍之言，外臣不敢苟同。普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。淮水之地，亦屬天子疆域。剿平叛，安定地方，何分彼此？寡君嘗聞，楚亦周封，世鎮南疆，素有屏藩之功。今淮夷為，侵擾天子封臣，楚王麾下兵強將屯於穎水，想必亦是為助天子平而來。寡君聞之，深欣，故特遣外臣前來，正與楚王商議，如何合力剿滅淮夷，共安南土。豈不哉？”

這一番話，中帶剛，既點明楚國陳兵邊境的事實，又將其解釋為“助平”，更反過來將了楚王一軍：你若真心尊王，便該與我合力；若不出兵，便是心懷叵測。

殿一時寂靜。楚國群臣面面相覷，沒想到齊使如此機辯，將楚國的軍事部署說了“準備幫忙”。

令尹子文微微頷首，終於開口，聲音平和卻帶着分量：“隰朋大夫果然名不虛傳。然則，齊侯遣使前來，僅為此事？”

隰朋心知關鍵時刻到來，再次躬：“此其一也。其二，寡君有，請楚王明示。”

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