“寡君聞聽，楚地有謠傳，言齊侯葵丘之會，乃‘挾天子以令諸侯’，有僭越不臣之心。”隰朋語氣沉痛，直視楚王，“寡君聞之，寢食難安。葵丘之會，天子使臣宰孔親臨，賜胙賜弓，天下共見。齊侯所為，無一不是遵奉王命，匡扶周室。寡君敢問楚王，此等謠言，源於楚地，不知是何人散布？其目的何在？莫非離間齊楚之和，破壞尊王大業，令親者痛而仇者快？”

他言辭懇切，彷彿真是來尋求澄清和合作的，卻將“散布謠言”這頂帽子，含地扣向了楚國，並再次強調齊的“尊王”正當。

楚王臉微沉。他自然不能承認是自己散布謠言。子文適時接話，淡然道：“謠言之起，如風過野，何必追究其源？清者自清。若齊侯果真心向王室，謠言自當止息。”

“令尹之言是也。”隰朋立刻順勢而下，“故寡君願以實際行，消除楚王之疑。寡君提議：齊楚兩國，可共擊淮夷。齊師願為前鋒，楚師可從側翼夾擊。所得土地人口，齊分文不取，盡歸楚國所有！齊只求安定杞國，維護盟約信義。如此，既可彰顯楚王尊王攘夷之功，亦可昭示齊楚和睦之誠。未知楚王意下如何？”

這是一個極力的提議，也是一個謀。若楚王同意，則齊國不僅化解了楚國的攻勢，更將楚國拉自己主導的“尊王”框架，使其軍事行為己所用。若楚王拒絕，則其“不尊王”、“破壞和睦”的意圖便暴無，在道義上徹底破產。

章華台上，陷短暫的沉默。楚王手指輕輕敲擊着王座扶手，目閃爍，與子文換了一個眼神。他不得不重新審視這位齊使，以及其背後管仲的老謀深算。

良久，楚王忽然哈哈大笑，聲震殿宇：“好！好一個齊侯！好一個隰朋大夫！寡人便依你所請！楚軍即日便可出，‘協助’齊師平定淮夷之！”

他特意加重了“協助”二字，表明楚國並非聽從齊國號令，而是基於自利益的行。“所得之地，楚自當取之。齊侯謹守諾言。”

隰朋心中巨石落地，深深一揖：“楚王英明！寡君必守信諾。外臣這便返回稟報寡君，準備與楚軍會師事宜。”

一場看似不可避免的軍事衝突，在隰朋機智巧妙的外斡旋下，化為了看似合作的局面。然而，無論是隰朋還是楚王都清楚，這僅僅是另一更複雜博弈的開始。

隰朋離開郢都時，回首了一眼那高聳的章華台。他知道，楚王的妥協是暫時的，楚國的野心絕不會因此消弭。而與此同時，快馬傳來的報也送達他手中：王子父已功突破淮夷包圍，輸送糧草杞都，然淮夷主力未損，仍環伺周圍；更令他憂慮的是，臨淄傳來的消息稱，公子無虧雖未監軍，但其母長衛姬近日愈發得寵，宮中暗流愈發洶湧。

南方的戰局暫得緩和，北方的宮廷，那看不見的戰場，硝煙卻似乎正變得濃郁起來。隰朋揚鞭催馬，深知必須儘快將楚國之行的結果帶回臨淄，前方的路，依然布滿荊棘。