唐朝開國皇帝李淵的手指重重按在東北營州那片冰冷的輿圖上，彷彿要隔着千山萬水把石世則和突地稽那點叛火星摁滅。幽州總管李藝（羅藝）領了旨，想必已經在調集他那剽悍的幽州突騎，準備給不知天高地厚的石世則好好上一課什麼“王師天威”。太極殿里，那盆“魏紫”牡丹似乎也應到了北疆的寒意，花瓣微微收攏了些。銅滴答，記錄著帝國這台機永不停歇的運轉，一個邊角的麻煩剛冒頭，另一個方向的齒又得立刻咬合上。

就在營州急報的塵埃尚未落定之際，一份來自帝國南線、字跡工整、甚至還帶着點江南水汽的捷報，被輕快地送進了尚書省。文書容簡潔有力： “黃州總管周法明，率軍攻克偽梁安州，擒其偽總管馬貴遷。”

這消息像一陣溫潤的南風，稍稍吹散了長安城因營州兵變帶來的霾。兵部衙門裡，幾個埋頭案牘的郎看到這份文書，繃的神經都鬆快了些許。一個年輕員外郎拿起捷報，對着同僚揚了揚眉：“瞧瞧，還是南邊省心！周總管這差事辦得利索！”

“周法明？”旁邊一位年紀稍長的主事放下筆，了發酸的手腕，臉上出點笑意，“這位爺，可是個‘識時務’的老江湖了！”

說起這位周法明，履歷可比石世則那“地方保安隊長”彩得多，堪稱隋末世“靈活就業”的典範。他本是隋朝齊郡（今山東濟南）的郡丞，正經的朝廷命。隋末大，群雄並起，周法明一看朝廷楊廣這艘大船要沉，二話不說，就在老家拉起隊伍“保境安民”了。

當然，地盤得自己佔著。他先後依附過李、王世充等“潛力”，位也跟着水漲船高，在王世充那裡混到了黃州總管的位置（治今湖北武漢新洲區）。可惜，王世充這艘船在虎牢關被秦王李世民一炮轟沉了。周法明審時度勢的本事再次發揮，眼看城破，王世充被生擒，他立馬在黃州豎起大唐的旗幟，搖一變，了大唐的黃州總管！這份“跳槽”的果斷和對新老闆的“忠誠”，讓長安的李淵陛下都不得不贊一句“善”。

朝廷對周法明的部署，目標直指盤踞江陵（今湖北荊州）、割據兩湖及嶺南大片土地的梁帝蕭銑！蕭銑這南梁後裔，仗着地利和水軍，在南方稱孤道寡也有些年頭了。李淵的戰略很清晰：秦王李世民在北線摧枯拉朽收拾了王、竇割據勢力，南線就給李孝恭和李靖這對黃金搭檔，從蜀順江而下直搗江陵老巢。而周法明的任務，就是充當南線大軍的東側翼刀，從黃州（鄂東）向西推進，掃蕭銑在漢水流域的勢力，拔掉其外圍據點，其生存空間，同時保障大軍側翼安全，並威脅蕭銑的江北防線。

這次的目標，就是安州。隋朝時這裡是安陸郡（治今湖北安陸），蕭銑稱帝後，沿用了“安州”之名，作為拱衛其北部疆域的重要據點。拿下安州，就等於在蕭銑的江北防線上撕開一道口子，既能切斷其漢水下游的聯絡，又能為下一步進攻漢東（今湖北隨州等地）打開通道，意義重大。

周法明接了這差事，深知在新老闆面前表現的機會來了。他手下多是原王世充的舊部，打仗或許差點意思，但打順風仗、欺負地方守備部隊，那還是很有心得的。他點齊兵馬，沿涢水（今府河）西進，兵鋒直指安州城（安陸）。

安州的守將，正是蕭銑任命的安州總管馬貴遷。這位馬總管，其生平就平淡得像白開水。地方豪強出，靠着在蕭銑起家時捐了點錢糧，混了個不大不小的職。能力嘛，守有餘，進取不足。最大的特點是，吃。尤其嗜好安州本地特產的白花菜炒臘。據說他府衙後廚的臘，掛得比兵架上的刀槍還多。

當周法明的軍隊出現在安州城下時，馬貴遷正對着案頭一盤油鋥亮的白花菜炒臘大快朵頤。斥候連滾爬爬進來報告：“總管！不好了！唐軍…唐軍打過來了！領頭的打着‘周’字旗！”

馬貴遷筷子上的臘“吧嗒”掉回盤子里，油星濺到了鬍子上。他抹了把，強作鎮定：“慌…慌什麼！周法明？不就是那個王世充手下的降將嗎？他能有多大能耐！傳令！…閉城門！多備滾木礌石！本總管要親自…親自督戰！” 話是這麼說，聲音卻有點發。

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