正如義公主所說，隋煬帝之孫楊政道被突厥安置於其控制下的定襄城，頡利可汗深以為然，最終聽取了他們的請求，發兵攻往太原。

唐高祖李淵因中原群雄割據未平，對突厥始終採取忍懷之策：歲輸金帛、稱臣納貢、開關互市，乃至默許突厥在邊境縱兵掠邊。然頡利可汗視唐廷退讓為弱，所求日益驕橫，索要河東鹽池、強征戰馬十萬、勒令割讓河套牧場，更屢次遣使直長安殿堂，倨坐階索賞，言辭悖傲如訓臣屬，這也是頡利可汗此次敢於發兵唐朝屬地的原因之一。

武德四年（621年）三月十六日，突厥頡利可汗的軍隊侵唐朝的汾縣。突厥頡利可汗親率銳騎兵，自其漠南王庭（約在今蒙古中部）南下，沿黃河河套東側快速推進。其主力選擇穿越呂梁山與黃河之間的狹窄走廊（今山西西北部河曲、保德一帶），避開唐軍重兵布防的雁門關等傳統要塞，意圖利用騎兵機實施快速穿。這條路線可直河東腹地，既能威脅關中東北屏障，又能劫掠富庶的汾河谷地，是突厥南侵的經典路徑之一。

頡利可汗選擇首攻汾縣，核心原因在於其不可替代的戰略地理位置。汾縣（此時為泰州治所，原屬州）位於黃河東岸、汾河匯黃河的河口以南，扼守河東地區西向黃河渡口及南下汾河谷地的咽。控制汾，突厥騎兵便能獲得一個穩固的渡河前進基地，既可向西威脅關中平原的側翼（隔黃河與長安所在的京畿相），又能沿汾河南下掃晉南富庶地帶，或向東進河東重鎮州（今永濟）及鹽池產地，更能向北威懾李唐龍興之地太原的南部門戶，可謂一舉數得。

唐代的汾縣，其核心區域大致位於今山西省運城市萬榮縣西南部的榮河鎮一帶，地黃河與汾河匯形的三角地帶。此地地勢相對低平，河岸穩固，是黃河中游的重要古渡口之一（如着名的汾渡），歷來為兵家必爭的水陸要衝。其沃野與便利的水陸通，使之為河東糧賦資的重要集散地。

從地理方位上看，汾縣（今萬榮榮河鎮）位於太原（唐北都，今太原市）的西南方向，兩地直線距離約350公里。太原地汾河谷地北端、呂梁與太行山脈環抱的盆地，而汾則位於汾河谷地最南端、靠近黃河出口。突厥若佔據汾，等於在太原以南的富庶平原打一個楔子，切斷太原與南部州郡的部分聯繫，並能以此為跳板，對太原形南、西兩個方向的潛在合圍態勢。

突厥此次侵來勢洶洶。頡利可汗憑藉其強大的騎兵優勢，迅速突破邊境防，兵鋒直抵汾城下。唐軍方面，并州總管（負責太原及周邊防務）的李仲文因“暗通突厥”謀反罪被斬首，李淵急任命堂弟襄邑王李神符接任并州總管，主持太原防務。

李神符派部將姜寶誼率銳馳援汾，唐軍採取“據城固守+側翼奇襲”戰，依託汾縣城及周邊有利地形進行防，戰鬥頗為激烈。雖然突厥騎兵野戰能力強大，但在攻堅戰中優勢減弱，唐軍功守住了城池，挫敗了突厥一舉攻佔汾的戰略意圖。最終突厥軍在城外進行了劫掠，但因未能速克城池且擔心唐軍援兵，在遭遇一定損失後撤圍北返。

此役雖以唐軍功守城告終，但突厥對汾的進攻充分暴了河東防線的脆弱。頡利選擇汾作為首要攻擊點，準地擊中了唐朝在河東地區防鏈條上的關鍵節點，顯示了其利用地理優勢進行戰略打擊的能力。此戰也進一步刺激了頡利對河東財富的貪慾，為後續更大規模的侵埋下了伏筆。

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