武德三年（620年）冬，長安城收到河北竇夏勢力揮師東進攻打曹州孟海公的消息後，僅兩日便又接到竇建德一面派使聯絡困守的王世充，承諾發兵解圍，一面竟同時遣禮部侍郎李大師為特使，堂而皇之唐軍前線請求“秦王退之兵恢復和平”的報。秦王李世民對這般首鼠兩端的外攻勢若觀火，當即扣留夏國使團，既不接見亦不回復，以冷姿態揭穿了竇建德虛實相間的謀算。

竇建德與王世充的糾葛始於隋末群雄割據的火之中。兩年前，大業十四年（618年）隋煬帝遇弒後，竇建德以河北為基，打着“誅暴隋、安百姓”旗號迅速崛起，王世充則趁髮政變擁立越王楊侗為傀儡皇帝，實際掌控河南軍政。

起初二人勢力範圍並不接壤，竇建德忙於掃幽州羅藝、剿滅魏刀兒，攻略河北，王世充則專註鎮瓦崗軍殘餘勢力，稱霸豫中。至武德二年（619年）王世充廢楊侗自立為鄭帝，同年竇建德擊潰宇文化及後收編其部，勢力延至河南北部的黎倉，兩強終於接壤。

王世充為爭奪糧倉，曾命侄子王琬突襲黎，竇建德為了報復政權，反手攻破王世充佔據的殷州（今河南獲嘉），這場衝突徹底撕裂了割據勢力之間表面的和平，開始兩虎相爭。而其，王世充的狡詐權謀與竇建德的草莽義氣本就格格不，導致黎糧倉的戰略價值更讓雙方寸土不讓，小型軍事行從未間斷。

當秦王李世民於武德三年（620年）率唐軍圍困時，看似勢不兩立的竇、王兩人被迫重新審視彼此之間的關係。當時，王世充的鄭國被困得“城中人相食，殍骸滿路”，只得向宿敵竇建德搖尾乞援；而竇建德雖深恨王世充僭越稱帝時的檄文辱，卻亦清醒意識到“鄭破則夏孤”的地緣危局。竇建德最終選擇“捐仇赴難”，同意出兵馳援，實則暗藏吞併二國之心，他既在行軍途中剿滅曹州孟海公以擴充實力的，又遣使赴唐營假意求和以麻痹李世民，更在王世充面前自詡“解圍之主”，試圖戰後挾制鄭國。

竇建德的這種矛盾姿態，十分清晰的折出了隋唐世梟雄的生存邏輯，既要以“抗唐同盟”凝聚人心，又不忘弱強食的擴張本。

當東都王世充的求援信到達河北洺州時，中書侍郎劉彬在宮殿突然袍跪地，玉笏重重叩在青磚上，這位出博陵崔氏門客的謀士素來以雅士自居，此刻卻顧不得袍角沾染地面上的炭灰，膝行兩步展開懷中羊皮輿圖，急切的說道“主上，此乃天賜良機！如今天下大，唐佔據關西，鄭佔據河南，夏佔據河北，形三足鼎立之勢。現在唐軍大舉進攻鄭國，從秋天打到冬天，唐軍日益增多而鄭國地盤日漸小。唐強鄭弱，形勢必然無法支撐。若鄭國滅亡，夏國也難以單獨生存。不如化解仇怨，發兵救援。我們夏軍在外圍進攻，鄭軍在城反擊，必能擊破唐軍。待唐軍撤退後，我們再觀察形勢變化。若有機會奪取鄭國就順勢拿下，合併兩國兵力後，趁着唐軍疲敝之機，天下便可盡歸我手！”

竇建德駐足凝視地圖上洺州與間的八百里平川，間發出猛虎低咆般的悶哼，言道：“去年鄭將王琬那廝襲黎，某的陌刀隊折了七百兒郎！”殿外呼嘯的北風卷着雪粒子撲滅兩盞宮燈，影中他的獨眼凶畢。

“正因如此，才要救鄭！”劉彬猛然提高聲調，從袖中抖出三支箭矢進磚：“若李世民屠滅，下一個箭頭必指洺州！屆時我大夏獨木難支，難道主上要學高曇晟焚宮自戕？”他忽然低子，聲音如毒蛇吐信，接着道：“更何況此時兩虎相爭，待兩軍疲憊之際，我軍便可出奇兵，打他個措手不及！”

說罷，劉彬枯瘦的手掌忽地攥住代表鄭國的赤旗，在地圖的方位緩緩覆上了夏軍的黑旗。

殿角刻滴水聲陡然清晰，竇建德將眼眯刀鋒。他想起月前巡營時，那些從黎倉逃回的傷兵在雪地里爬出的痕，王世充的騎兵確實剽悍，但更剽悍的是李世民玄甲軍踏破柏壁的傳聞。

“報——！”斥候裹着冰碴撞進殿門，慌張的說著：“唐軍掘通千金渠，西苑已沼澤！”