武德三年（620年）五月，秦王李世民率軍從晉州（今山西臨汾）回師攻打夏縣。

夏縣，這座坐落于山西運城盆地東北緣的千年古邑，在戰火烽煙中為決定唐王朝命運的戰略支點。其地北控汾水下游谷地，南扼中條山鹽池要道，東連王屋山隘口，西接黃河風陵渡，恰似嵌在河東大地上的青銅鎖鑰。

今日的夏縣禹王城址，仍可見漢代夯土城牆殘高5米、基寬12米的宏偉存，而在隋唐之際，這座周長九里的城池更是晉南防務核心，城西的青龍河與城東的涑水河構天然護城水系，城南的堆金山制高點可監控百里平川，城北的司馬溫公祠舊址在當時實為屯糧萬石的軍倉。正是這般險要地勢，引得各方勢力在此反覆爭奪。

此次秦王李世民決定攻打夏縣，起因是武德二年（619）冬，借突厥支持席捲代北的劉武周，命其大將宋金剛率三萬銳突破雀鼠谷，連克介休、晉州（今臨汾），引起河東震。

當時蟄伏夏縣的豪強呂崇茂趁機起兵叛響應，這個出鹽梟的地方實力派，憑藉掌控中條山鹽池的財力，旬月間聚眾萬餘，於武德三年正月襲取虞鄉，切斷唐軍從津關渡河的補給線，最終佔據此地。

唐高祖李淵急命永安王李孝基率關中府兵東征，卻在夏縣城下遭呂崇茂與尚未歸降的尉遲敬德聯軍伏擊，唐軍潰敗，李孝基、獨孤懷恩等被俘。此役後，夏縣為在唐軍背後的毒刺，致使唐軍河東戰場陷僵局。

面對困局，李淵施展政治權謀，準備實施反間之計。

武德三年（620年）初，河東戰局陷膠着。劉武周的大將宋金剛佔據晉州，呂崇茂盤踞夏縣，尉遲敬德率軍助守，唐軍屢攻不克。李淵在長安太極殿召集心腹議，殿燭火搖曳，映照出君臣凝重的面容。

“夏縣不拔，河東難安。”李淵沉聲道，“呂崇茂不過一介鹽梟，尉遲敬德才是心腹大患。若能離間二人，或可不戰而勝。”

尚書右僕裴寂拱手進言：“陛下，呂崇茂雖附逆，然其基在夏縣，與尉遲敬德未必同心。若許以高厚祿，其反戈，或可一舉剪除尉遲敬德。”

李淵沉片刻，目轉向侍立一旁的太子李建：“太子以為如何？”

李建謹慎答道：“兒臣以為可行，但須遣一能言善辯之人，方能取信呂崇茂。兒臣建議委託大理卿宇文穎前去遊說。”

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