武德三年（620年）四月，當尉遲敬德獻出介休城的消息傳來，盤踞并州（太原）的劉武周着空的晉宮渾戰慄，史載其表“大為驚恐”。

這位自號“定楊可汗”的梟雄，自武德二年（619年）三月攻陷并州以來，僅坐擁這座李唐龍興之地十三個月便走向末路。當年他借突厥始畢可汗五萬騎兵起家，以宋金剛為西南道大行台席捲河東，最盛時南控晉州、西據石州，連破裴寂、齊王李元吉等唐軍主力，迫使李淵寫下“賊勢如此，難與爭鋒，宜棄大河以東謹守關西”的敕令。

但隨着李世民在柏壁之戰截斷其糧道，宋金剛部在雀鼠谷七日不食的慘狀已預示其勢力慘敗結局。當尉遲敬德這最後屏障歸降唐朝，劉武周連夜帶着宮中百餘車金銀放棄并州逃往突厥。

再說劉武周部將宋金剛，當他從雀鼠谷敗退後，這位曾橫掃河東的悍將正面臨絕境。其率殘部原退往呂州（今山西霍州）重整旗鼓，但當地守將馮端早已倒戈封鎖隘口，迫使宋金剛轉向隰州（今山西隰縣）山區。

宋金剛退守的呂州，位於太岳山與汾河匯，南憑險峻的霍山，北控汾河谷地，是太原盆地通往晉南的咽要道，易守難攻；呂州作為劉武周政權南線大本營，存有糧草軍械儲備，且可通過汾河水路獲得來自隰州（今山西隰縣）的支援；隰州：即今山西省隰縣，位於臨汾市西北部、呂梁山脈南麓。按唐代行政區劃，呂州在隰州的東南方向，兩地以汾河-呂梁山係為地理分界。唐代驛道記載兩地相距約180唐里（合今約100公里），因需繞行汾河谷地及翻越部分山隘，實際路程較直線距離更長。

呂州是今日霍州，位於山西省臨汾市北部，地汾河西岸、太岳山主峰霍山腳下，總面積765平方公里。現存唐代千佛崖石刻、霍州署（中國現存唯一州級元代衙署）等古迹，素有“中州重鎮，河東屏障”之稱。呂州扼守太原至河東（今運城）的汾河穀道，控制着北方騎兵南下與南方糧賦北運的命脈。隋末在此設雀鼠谷十二屯軍倉，李世民追擊宋金剛時曾在此“三日不解甲，二日不食”奪糧。

在武德二年（619年）劉武周攻佔呂州後，委派妹夫張萬歲鎮守，將其打造為與李唐爭奪河東的前沿指揮部；《讀史方輿紀要》載“霍州憑高據險，俯臨汾晉”，其東南的韓信嶺（古稱高壁嶺）為秦漢以來着名關隘，楚漢戰爭時韓信曾在此設伏，唐初仍是阻截騎兵衝鋒的天險。

古呂州位於劉武周勢力範圍腹地，向西可聯突厥控制的石州（今山西呂梁），向東可退守介休殘部，形掎角之勢。呂州與隰州在唐初構劉武周勢力的“汾河防線”，隰州地呂梁山區，是突厥勢力滲河東的跳板，可經石樓、永和等隘口向呂州輸送兵員糧草；呂州作為汾河谷地樞紐，既能接收隰州支援，又能依託霍山險隘阻擊唐軍北上。

宋金剛退守呂州時，原計劃通過隰州—呂州通道重整旗鼓，但因李世民截斷汾河糧道、隰州援軍未至而失敗。

臨陣倒戈的馮端作為隋唐之際的過渡人，其生平在正史中僅見零星記載。原為劉武周集團呂州刺史，武德三年（619年）春曾參與宋金剛南征戰役，負責保障雀鼠谷糧道暢通。柏壁之戰後，當宋金剛殘部經霍山隘道退呂州時，馮端突然倒戈絕非偶然，早在三個月前，李世民已通過降將尋相與其建立秘聯繫，許諾“保境安民者授原職”。

出河東馮氏旁支的地方豪強馮端，在劉武周政權中始終未獲重用，其倒戈不僅封鎖了宋金剛西逃路線，更將霍邑（今山西霍州）倉儲的三萬石糧草獻予唐軍。史載其歸唐後仍鎮守呂州，貞觀初年調任隰州都督府長史，永徽年間以雲麾將軍致仕，其後，史書再無他的記載。

宋金剛此時已深陷絕路，黃櫨嶺隘口的朔風卷着殘旗，宋金剛鐵甲染仍執槊立於石之上，對着癱坐在染旌旗旁啃食樹皮的五千潰卒嘶吼：“兒郎們！隨某殺回太原，生擒李世民者賞萬金！”

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