帝國的擴張，終於了舊世界既得利益集團最敏的神經，引來了他們越種族與宗教隔閡的、基於現實利益的聯合抵制。未來的博弈，將不再是簡單的商戰或局部軍事衝突，而是上升到文明競爭與全球戰略層面的、更為複雜和兇險的持久對抗。

當“定遠號”的殘骸在海底漸漸冷卻，當“反靖聯合”的影籠罩朝堂時，在西山深一新落、戒備森嚴的“石脂研坊”，卻跳着一簇微弱但熾熱無比的希火苗。

吳昶在“定遠號”事故後，帶着一疲憊、愧疚與更堅定的執着，幾乎未曾停歇便趕回了這裡。海上的失敗打擊巨大，但他深知，另一條賽道上的突破，或許能帶來更大的轉機，甚至…拯救整個技革新路線。

在簡陋但功能齊備的作坊，經過數月近乎廢寢忘食的反覆試驗、失敗、調整，吳昶和他的團隊，終於在北疆運回的“黑水”樣本理上，取得了里程碑式的突破。

他們改進了蒸餾裝置，通過更為確的溫度控制，功實現了對“黑水”的分級提煉。除去最初得到的、用於照明明顯優於油脂的“石脂”外，他們分離出了幾種質迥異的新質：

一種極其清亮、易揮發、點火即猛烈燃燒的“輕油”；

一種粘稠、潤極佳、燃燒相對平緩的“重油”；

還有一種更為粘稠、幾乎不流、但似乎能防水防腐的“瀝青”殘餘。

更關鍵的是，他們發現，將“輕油”以特定方式霧化，並與空氣混合後，能產生遠比石脂燈明亮、穩定，且可通過調節閥門控制強弱的火焰，用於金屬切割、焊接或特殊加熱，效率驚人。而“重油”在改進的燃燒室中，能提供比優質煤炭更持久、更高溫的熱量，且煙塵更。

“大人，您看這個！”一名年輕工匠興地捧着一個特製的黃銅噴頭裝置，連接着儲存“輕油”的小罐。他小心地打開閥門，用火引燃噴頭噴出的油霧——一道筆直、猛烈、發出嘶嘶嘯音、溫度高得讓附近空氣都扭曲的白火焰噴而出，輕易地將一塊半寸厚的鐵板在數十息燒熔、切割開來！

“還有這個！”另一名工匠指着改進後的“石脂”燈，其亮度、穩定和無煙程度，已遠非市面任何燈燭可比。“若以此照明，京城夜如白晝亦非難事！”

吳昶着那被輕易切割的鐵板邊緣，着那白火焰殘餘的熱力，又看着那明亮穩定的新式燈，心中激難平。這黑的、被詛咒的“惡魔之”，竟蘊藏着如此層次富、潛力巨大的能量！它不僅能提供與熱，更能提供遠超現有手段的“力”！若能妥善駕馭…

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