西苑的香煙還在為藍道行與嚴嵩父子的惡鬥繚繞，一個名段朝用的方士，如同從霧中鑽出來的幽靈，悄無聲息地闖了這場織着修仙與權斗的漩渦。他原是山東的一個江湖士，靠着些雜耍伎倆在民間招搖撞騙，卻不知走了什麼門路，竟通過一位宗室的引薦，將自己 “點石金、煉製仙丹” 的奇聞傳到了朱厚熜耳中。

彼時朱厚熜正被朝堂的紛擾弄得心煩意，藍道行的 “神諭” 與嚴嵩的辯解在他腦中反覆拉鋸，連煉丹時都難以集中神。聽聞有能 “點石金” 的奇人，他眼中瞬間燃起了久違的芒 —— 若真能點石金，國庫的虧空便可迎刃而解，修仙的資費也無需再依賴嚴嵩打理；若真能煉出長生仙丹，那自己多年的苦修便有了終極歸宿。他當即下旨，用八抬大轎將段朝用請西苑。

段朝用深諳討巧之道，初次覲見便做足了排場。他穿着一綉着日月星辰的道袍，手持一柄鎏金拂塵，見到朱厚熜時不卑不，先是獻上一丸通亮的 “凝神丹”，聲稱此丹能讓帝王 “心明眼亮，察妖邪”。朱厚熜服下後，果然覺得神清氣爽，對他的好又添了幾分。

為了證明自己的 “神通”，段朝用請求在萬法殿當眾表演 “點石金”。他讓人取來一塊尋常的青石，放在青銅鼎中，又往鼎里撒了些五六的末，隨後蓋上鼎蓋，手持桃木劍圍着鼎爐作法。殿眾人屏息凝神，連朱厚熜都忍不住往前湊了半步。半個時辰後，段朝用大喝一聲 “開”，掀開鼎蓋，裡面的青石竟真的變了一塊沉甸甸的黃金！朱厚熜驚得合不攏，手拿起黃金掂了掂，又讓太監用牙咬了咬，確是真金無疑。殿頓時響起一片驚嘆，連一直冷眼旁觀的陶仲文都不皺起了眉頭。

其實這不過是段朝用玩的障眼法 —— 他早已在鼎底暗藏了一塊黃金，趁着撒末時用機關將青石換走，那些五六的末不過是些尋常礦石的碎末，用來混淆視聽。可在痴迷修仙的朱厚熜看來，這便是貨真價實的 “仙法”。他當即拍板，將段朝用留在西苑，還專門為他修建了一座 “煉金殿”，撥給他大量的人力力，讓他專心研究點石金之和長生仙丹。

段朝用在宮中的日子過得風生水起。他知道朱厚熜最看重長生，便每日在煉金殿里搗鼓丹爐，時不時拿出一些各異的丹藥，聲稱是 “仙丹的半品”。他還故意在丹爐里加硫磺、硝石等易燃易之，每當煉丹時便弄得火衝天、煙霧繚繞，營造出 “天地靈氣匯聚” 的假象。朱厚熜見狀，愈發相信他在煉製非凡之，賞賜的金銀珠寶流水般送煉金殿，甚至允許他隨意出各宮，比藍道行的待遇還要優厚。

段朝用的出現，讓本就複雜的局勢更加撲朔迷離。嚴嵩父子見他深得聖寵，便想拉攏他對付藍道行，派人送去一箱珠寶，卻被段朝用婉拒 —— 他深知自己基未穩，不願捲嚴、藍之爭，只一門心思討好朱厚熜。藍道行則對這個突然冒出來的 “同行” 充滿警惕，幾次想在沙盤上暗示段朝用是騙子，卻被段朝用搶先一步，藉著 “煉出延年丹” 的機會，在朱厚熜面前說藍道行 “心狹隘，嫉妒同道”，讓朱厚熜對藍道行的信任又打了幾分折扣。

陶仲文更是坐不住了。段朝用的 “點石金” 顯然搶了他 “首席方士” 的風頭，他幾次想拆穿段朝用的把戲，卻苦於抓不到實證。有一次，他故意在段朝用煉丹時派人去搗，想讓丹藥煉廢，反被段朝用倒打一耙，說陶仲文 “妒賢嫉能，干擾仙法”，引得朱厚熜訓斥了陶仲文一頓。

西苑的空氣中，除了硝煙味，又多了幾分硫磺的氣息。朱厚熜被段朝用的 “仙法” 迷得神魂顛倒，整日圍着煉金殿打轉，對嚴嵩的貪腐、藍道行的彈劾都變得漠不關心。他堅信只要段朝用煉出仙丹，一切問題都能迎刃而解。而段朝用則在這片追捧中越發得意，甚至開始手一些小事，比如推薦自己的親信擔任西苑的管事太監，將煉金殿的採買權牢牢抓在手中。

這場由修仙引發的政治漩渦，因段朝用的加變得更加混。藍道行與嚴嵩的鬥爭尚未平息，段朝用又了新的變量，陶仲文則在一旁虎視眈眈。每個人都打着自己的算盤，每個人都想藉著朱厚熜的痴迷謀取私利。而那位被蒙在鼓裡的帝王，還在做着長生不老、點石金的夢，對邊的暗流洶湧渾然不覺，任由大明的國運在這場荒誕的鬧劇中，一點點被消磨殆盡。