夜如墨般潑在道上，寒風卷着碎雪打在臉上，像無數細針在刺。趙烈勒住棗紅馬的韁繩，指節因用力而泛白——懷裡的銅盒硌着口，冰涼的讓他時刻記着“火種”的危機。旁的沈煉突然放緩馬速，飛魚服上的銀線在星下泛着冷，他偏頭看向趙烈，聲音得很低：“將軍，前面就是青石鋪驛站，往京城最後一大站。去年漠北清繳蒙古殘部時，咱們在類似的驛站設過伏，這時候留着主燈，怕是有古怪。”

趙烈順着他指的方向去，驛站的燈籠亮得刺眼，在死寂的夜裡着刻意。他想起去年漠北那場仗，沈煉帶着錦衛暗探提前清驛站布防，兩人聯手把逃竄的蒙古貴族堵在驛站里，連一隻鳥都沒讓飛出去。這份默契無需多言，趙烈點頭：“你帶兩個弟兄去探路，我在這兒着隊伍，靜別太大。”

沈煉翻下馬時，綉春刀已悄無聲息出鞘半寸，刀映着雪，比夜更冷。他對後兩個錦衛遞了個眼，三人貓着腰鑽進樹林，腳步輕得像雪地里的孤狼——這是漠北作戰時練出的本事，哪怕踩在積雪上，也只留淺淺一個印子。

趙烈目掃過隊伍，五十名燧發槍兵握槍托，槍的金屬部件在夜裡泛着寒芒；五十名錦衛手按綉春刀，呼吸都放得極緩。他心裡盤算着：按叛軍招供，“火種”攜帶者該離道口不遠了，這驛站若真有問題，十有八九是對方的眼線。正想着，沈煉已從驛站方向折返，臉比凍紅的臉頰還要沉。

“裡頭只有三個驛卒，在火塘邊發抖。”沈煉走到馬前，呵出的白氣裹着話音，“我問了，傍晚來一隊‘京城公差’，給了十兩銀子讓留燈，沒說等誰，半個時辰前往東邊去了。”

“十兩銀子？”趙烈翻下馬，靴子踩在雪地上發出“咯吱”聲，“尋常公差哪有這麼闊綽，倒像是怕人找不到他們。走，進去看看。”

眾人輕步踏驛站，院門“吱呀”一聲響，在夜裡格外刺耳。正廳火塘燒得旺，柴火“噼啪”作響，卻暖不滿室的寒意。三個驛卒見進來的是披甲士兵，嚇得一團，年長的驛卒牙齒打，話都說不利索：“軍、軍爺……我們就是守驛站的，沒做壞事啊！”

趙烈走到桌邊，指尖了茶碗，餘溫尚在卻已涼。“那隊公差長什麼樣？帶了多人？”他語氣平靜，卻帶着漠北戰場練出的威嚴，讓驛卒不敢瞞。

“領頭的是個絡腮鬍，左眉上有個疤，穿青長衫。”年長驛卒咽了口唾沫，眼神躲閃，“帶了七八個人，都背黑包袱，說話……說話有關外口音，跟去年路過的蒙古商人有點像。他們還問西山道在哪兒，我們說不知道，就往東邊去了！”

關外口音？西山道？趙烈和沈煉對視一眼，都從對方眼裡看到了警惕。沈煉立刻掏出畫像——那是據叛軍描述畫的“火種”攜帶者，絡腮鬍、左眉疤，跟驛卒說的分毫不差。“是這個人嗎？”他把畫像遞過去，指尖按在綉春刀刀柄上，若驛卒敢撒謊，他能立刻制住對方。

驛卒盯着畫像看了半晌，突然猛點頭，聲音都變調：“是！就是他！那疤太顯眼了！錯不了！”

“不好！”趙烈猛地攥拳頭，指節泛白，“他們往東邊走是幌子，想繞路從驛站東側小路抄近道進道！沈僉事，你帶一百錦衛順着道追，靜鬧大些，讓他們以為我們上了當——就像去年漠北咱們引蒙古人圈套那樣！我帶剩下的人抄小路截他們！”

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