夏過棉田的葉隙，在地上曬出金亮的斑。麥生蹲在裂籽苗旁，指尖過新的側枝。枝椏從主的節間探出來，像出的手臂，上面已經綴了三片新葉，葉形比真葉更舒展，邊緣的鋸齒也更和，在風裡輕輕晃，像在招手。

“分杈了，分杈了。”啞捧着個竹筐走來，筐里是剛割的青草，帶着水的意。把青草鋪在苗周圍，像給棉苗圍了圈綠，“張叔說側枝多了耗水，鋪草能保墒，還能擋雜草。”指着側枝與主的夾角，那裡冒出個小米粒大的綠點，“你看這是啥？”

麥生湊近了看，綠點藏在葉腋里，圓鼓鼓的，像顆沒睡醒的芽。“是花芽！”他的聲音帶着驚喜，去年的花芽可比這時候晚了近十天。側枝剛分展就帶了花芽，說明這苗長得格外壯實，把力氣都攢在了孕蕾上。

春杏挎着竹籃走來，籃里是剛摘的黃瓜，翠綠的瓜上還掛着細刺。“我數了西頭那片苗，”把黃瓜往麥生手裡塞，“平均每棵分了四個側枝，比張叔年輕時種的還多一個。”指着過的側枝，“這兩個得剪掉，太了不風，容易染病害。”從籃里拿出把小剪子，“我娘說剪側枝得留個斜茬，免得雨水積在傷口上。”

小虎扛着竹竿過來，竿上綁着繩——是用舊棉線的，又結實又。“該給側枝搭輔助架了，”他把竹竿往主旁一靠，“有些側枝長得太橫，不架起來會拖地，蹭破葉子。”他往麥生手裡塞了塊腌黃瓜，咸脆的味混着黃瓜的清，格外爽口，“吃點提提神，等會兒還得給花芽做標記呢。”

麥生嚼着黃瓜，看着啞用紅繩給最早發現的花芽系了個小結。繩結打得極小，剛好能套住花芽，又不勒着，像給這顆未來的花苞掛了個小牌子。“這樣就能數着日子等開花了。”啞比劃着，眼裡的比葉隙的斑還亮。

日頭升高時，剪枝搭架的活兒漸漸鋪開。麥生負責剪去過的側枝，啞給花芽繫繩，春杏則在旁邊給剪口抹草木灰——防菌的老法子，灰黑的末落在綠上，像給傷口敷了層葯。紅邊苗的側枝長得最歡，幾乎每個節間都冒出了新枝，春杏剪得格外仔細，只留下向四周展的壯枝，“這樣採才勻，結的桃也周正。”

“你看這裂籽苗的側枝，”啞拉着麥生的手，指向最壯的那側枝，上面已經有三個花芽，像串排隊的綠珍珠，“張叔說這樣的側枝‘結果枝’，將來結的棉桃能佔總產量的六。”從兜里掏出個小本子，上面畫著側枝的分展圖，用不同的筆標着花芽的位置，像幅的生長地圖。

麥生翻着本子，忽然發現第一頁畫的還是顆黑亮的棉籽，如今卻已長枝繁葉茂的模樣，心裡像被什麼東西填滿了，暖烘烘的。這苗就像他和啞的日子，從一顆小小的種子開始，慢慢紮、枝、分杈，把平淡的時，過了枝繁葉茂的樣子。

張叔拄着拐杖來的時候，煙袋鍋里的煙葉已經點着了。他沿着田壟慢慢走，用拐杖頭輕輕撥了撥側枝的輔助架，“架得穩，剪得勻，不錯。”他在裂籽苗前停下，看着那些系著紅繩的花芽，忽然笑出聲，“我種了一輩子棉，就看這側枝分展的模樣，像一家子人丁興旺，熱鬧。”他磕了磕煙袋，“別覺得剪枝心疼，該舍就得舍，枝椏太，看着熱鬧，結的桃卻小，白耗力氣。”

中午歇晌時，大家坐在棉田的濃蔭里吃乾糧。春杏烙的玉米餅里摻了豆角碎，清香混着泥土的氣息，格外開胃。麥生咬着餅，看着側枝在輔助架上舒展着，像無數只張開的綠傘，把遮碎金，忽然覺得這濃蔭里藏着整個夏天的秘——藏着分杈時的取捨，生長時的努力，還有他們一雙手的溫度，把春天的新綠，釀了夏天的清涼。

“下午得給花芽噴點葉面，”小虎啃着餅說，“張叔配的，裡面有骨和草木灰，能讓花芽長得更飽滿。”他往麥生手裡塞了個西紅柿，紅得發亮，“剛摘的，甜着呢，補充點力氣。”

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