趙德貴重重點頭。

寅時三刻，東方泛起魚肚白。

祠堂前的空地上，尋水隊集結完畢。一共二十三人，都是村裡還能走的青壯男子。王大鎚和七個最壯的漢子負責抬擔架——那副連夜趕製的擔架已經就位，鋪着厚厚的乾草和棉被，像個移的床。

黃牛被小心地扶上擔架。它很重，八個漢子憋紅了臉才抬起來。牛躺在擔架上，不太習慣，掙扎着想站起來，但被劉老實按住了。

“躺着，省點力氣。”劉老實說，把那條新編的韁繩塞到牛蹄邊，“這個你拿着，等找到了水，咱們再一起走回來。”

黃牛安靜下來，只是眼睛一直看着劉老實。

趙德貴站在隊伍最前，背着一個褡褳，裡面裝着地圖、指南針、乾糧和那本《江淮異錄》。陳敬之跟在他邊，葯囊鼓鼓囊囊，裝滿了各種草藥和應急品。王大鎚走在擔架旁，手裡握着一把開山刀——不是對付野，而是用來劈開荊棘開路。

“都檢查一遍，”趙德貴沉聲道，“乾糧、水囊、火摺子、繩索，一樣都不能。”

眾人默默檢查裝備。雖然所謂裝備寒酸得可憐——除了王大鎚的開山刀，其他人只有木、柴刀、鋤頭，但每個人臉上都帶着一種決絕的表。

天亮了。

村裡所有能走的人都來送行。婦們抱着孩子，老人拄着拐杖，站在村口老槐樹下，目送隊伍出發。沒人說話，也沒人哭，只是靜靜地看着。

瘋婆婆突然從人群里衝出來，手裡舉着一把野花——那是清晨去潭邊採的，開在黑臭的潭水旁，卻依然艷。跑到擔架邊，把野花放在牛頭上，然後跪下，磕了三個響頭。

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