狄公手握那枚五彩合歡結，回到了州府後衙。他屏退左右，獨自坐在書案前，將合歡結放在一方素白的宣紙上。鮮艷的彩在潔白底襯下愈發刺眼，彷彿一滴濃墨墜清水，暈開的是層層疑竇與罪惡。

此絕非袁十一所能贈，亦非申氏該有。那贈予者，必定存在，且與申氏關係匪淺。會是誰？是街坊鄰里中的某人？是偶然結識的浪子？還是…某個更便於接近、而不引人特別注意的人？

不久，周與潘孟回來了，臉上帶着探得消息的興與一古怪的神。 “大人，”周躬稟報，“我等詢問了袁家四周的鄰居，尤其着重打聽近期出袁家的男子。”

“講。”狄公目如炬。

“據多名鄰人證實，除了袁十一，確有一年輕男子常來袁家。”潘孟接口道，“此人非是外人，乃是袁十一的同族侄子，名袁正，年約二十，就住在本城。”

“族侄？”狄公微微頷首，這個份確實便於出，不易惹人懷疑，“此人品行如何？與申氏往來可頻繁？”

周面上出一鄙夷：“回大人，鄰人說這袁正…名聲不佳。是街面上有名的浮浪子弟，平日遊手好閒，常與一幫狐朋狗友混跡於賭坊酒肆，不甚正業。至於往來…據說不算，十天半月總會來一次，其名曰探叔嬸。袁十一每日早出晚歸賣餅，家中常只申氏一人…”

話不必說完，其中的暗示已足夠明顯。一個名聲不好的年輕族侄，一個丈夫常年不在家的年輕嬸母…這組合本就足以引人遐想。更何況，還有那枚藏在褥下的合歡結作為佐證。

“申氏死後，這袁正可曾面？”狄公追問關鍵。

周與潘孟對視一眼，皆搖頭：“蹊蹺就在此！據鄰人說，自申氏暴亡，袁家辦喪事，這袁正竟一次都未現！只他父親來過兩次。問起緣故，袁家只說袁正病了，且病得不輕，卧床不起，無法前來弔唁。”

“病了？”狄公角掠過一不易察覺的冷笑。早不病晚不病，偏偏在嬸母橫死、需要親屬出面時病了？而且病到無法走的程度？這未免太過巧合！

二十歲的年輕壯小伙，即便真染風寒，何至於連下床走的力氣都沒有？除非是重症急症。但若是重症，其家人還有心思只是輕描淡寫地說“病了”，而不四求醫、鬧得人盡皆知？

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