陳衍的煮鹽法在鹽場掀起了微瀾。王癩子靠着多產、質優的鹽，在上峰面前了臉，得了些賞賜，對陳衍的態度也“和藹”了不——至在需要他持續產出時。嬰兒的狀況在相對穩定的米粥餵養下，也終於離了瀕死的邊緣，雖然依舊瘦弱，但眼神有了些亮。

然而，平靜只是假象。王癩子貪婪的和嬰兒作為人質的威脅，如同無形的枷鎖，勒得陳衍不過氣。他必須儘快找到逃離這咸牢的機會，否則遲早會被榨乾價值，或者因某個意外而萬劫不復。

機會以一種危險的方式降臨。

這天午後，鹽場的氣氛陡然張起來。平日里耀武揚威的王癩子，如同哈狗般，點頭哈腰地簇擁着一個材異常高大魁梧、黝黑如鐵塔般的漢子，巡視着鹽田和工棚。那漢子剃着古怪的髮式，只在頭頂留了一小撮頭髮編辮子，臉上、手臂上布滿了青黑的猙獰刺青，眼神兇悍如鷹隼，腰間挎着一把鑲嵌着鯊魚牙齒的彎刀。他後跟着幾個同樣凶神惡煞、手持火銃（一種原始火槍）的異族護衛。

正是南洋海盜大頭目，古格。據傳他有奧他族統，心狠手辣，掌控着數條海上貿易（實為劫掠和奴隸販賣）的航線，是孫恩“登仙”貿易的重要合作夥伴。

古格此行，是為接收一批“預定”的鹽貨，同時與王癩子的上峰（一位與海盜勾結的沿海豪強代理人）洽談新的“生意”——用南洋的武（火銃、毒箭）和奴隸，換江南的綢、瓷，以及…更多“訓練有素”的“仙材”（即被販賣的人口）。

陳衍在煮鹽工棚里，一邊機械地攪着滷水，一邊用眼角餘死死盯着遠那簇人。古格上散發出的那種野蠻、原始又帶着巨大權勢的迫，讓他心驚跳。但同時，一個極其大膽、近乎自殺的計劃，如同毒藤般在他心中瘋狂滋生。

王癩子陪着古格巡視到煮鹽工棚附近。古格的目掃過陳衍負責的那口鍋，看到鍋中翻滾的清亮滷水和旁邊堆放的、雪白細膩的品鹽，眼中閃過一詫異。他抓起一把鹽，捻了捻，又放在鼻尖聞了聞，用生的漢話夾雜着土語問道：“這鹽…不一樣。誰做的？”

王癩子立刻像獻寶一樣，把陳衍往前一推：“古格老大！就是這小子！有點歪門邪道！弄出來的鹽又白又多！”

古格那雙鷹隼般的眼睛，如同實質般釘在陳衍上。那目充滿了審視、評估，如同在打量一件貨或者一頭牲口。陳衍到一冰冷的力，幾乎要將他垮。他強迫自己直脊背，下心中的恐懼，迎上那可怕的目。

“你…會做鹽？”古格的聲音低沉沙啞，如同砂石。

陳衍深吸一口氣，用盡量平穩的聲音回答：“略懂…一些祖傳的提純之法。”他刻意在“祖傳”二字上加重了語氣。

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