詔獄的審訊結果和吳銘的建議被迅速轉化為行力。在朱元璋的默許和蔣瓛的嚴監控下，對“四海綢緞行”及其關聯勢力的調查在暗中有條不紊地展開。而明面上，一場針對海上未知領域的偵察行，已然拉開序幕。

吳銘深知，龐大的“破浪”號不適合初期偵察。他與水師將領及陳璘反覆商議，最終選定了一支由五艘“海狐”級快船組的偵察分隊。這種船型型較小，速度迅捷，吃水淺，適合沿海及近島礁區域活，且目標小，不易引起注意。每船配屬幹水手二十人，弩手五人，火銃手三人，以及兩名通水文、略通番語的通譯（其中一人甚至是被俘後歸化的原方國珍部下老水手）。

這支代號“海狐”的偵察隊，由一位經驗富、膽大心細的指揮僉事韓統領。他們的任務並非作戰，而是如狐潛行，清自長江口至閩浙外海，乃至琉球群島北部區域的航道、島嶼、暗流，並儘可能記錄遇到的各方船隻信息，特別是形制特殊的佛郎機艦船。

出征前夜，吳銘親自到水寨為韓等人送行。沒有壯行的酒，只有一句沉甸甸的囑託：“爾等乃大明之耳目。多看，多記，言，慎戰。遇敵艦，能避則避，保全自，帶回消息，便是大功一件！切記，你們看到的每一道海流，每一座荒島，都將匯未來的《萬裏海疆圖》，功在千秋！”

韓抱拳，目堅毅：“太傅放心，末將等必不辱命！”

五艘“海狐”藉著夜和薄霧，悄然駛離水寨，如同真正的狐狸，悄無聲息地融了茫茫大海。

與此同時，“破浪”號的修復與改進工作在周大巧的主持下全力進行。損的船尾結構被加固，更重要的是，據遇襲的經驗教訓，吳銘提出在船水線以上關鍵部位加裝可拆卸的、襯“麒麟膠”的防護隔板，並增設了幾小型弩炮和火銃擊位，以增強近程自衛能力。關於導航儀，吳銘召集格院大匠，提出了“磁針常平”、“星盤測角”等初步概念，引導他們開始基礎研究，這非一日之功，但種子已然播下。

時間在等待與忙碌中過去半月。

應天府看似平靜，但吳銘和蔣瓛都知道，水面下的暗流從未停止。對“四海綢緞行”的監控發現，其與幾位江南籍員，尤其是戶部和市舶司的員往來甚，資金流巨大，且有幾筆不明去向的巨款，疑似流向海外。然而，直接指向佛郎機人的鐵證，依舊渺茫。

這天下午，吳銘正在格院與周大巧討論改進船帆索的方案，一名錦衛力士匆匆趕來，低聲稟報：“太傅，蔣指揮使請您即刻前往鎮司，有‘海狐’急報！”

吳銘心中一凜，立刻起。

鎮司衙署，蔣瓛面凝重，將一份剛剛譯出的報遞給吳銘。報是韓通過沿途預設的秘聯絡點，用信鴿接力傳回的。

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