黃河岸邊的風總帶着沙礫味，颳得人臉頰生疼。老王蹲在新修的鐵路站台邊，着遠冒着黑煙的火車頭“哐當哐當”地駛過來，煙袋鍋子在手裡轉得飛快。他後，黑的煤堆像座小山，幾個工人正扛着鐵鍬，把碎煤往編織袋裡裝，作麻利得像一陣風。

“王掌柜！江南來的電報！”夥計小李舉着張泛黃的電報紙，踩着煤渣跑過來，鞋底子沾着黑灰，“鐵廠說，這個月的鐵錠已經煉好了，讓咱們把煤送過去就卸貨！”

老王接過電報紙，眯着眼看了半天。他不識多字，可“千噸煤、百噸鐵”這幾個字認得真切，是他跟江南鐵廠簽的合約上最顯眼的字眼。三個月前，江南鐵廠的總辦親自帶着人來山西，在煤礦里轉了三天，臨走時握着他的手說：“王掌柜，你這煤質好，火力足，我們鐵廠就認你的煤。咱們簽個長約，你每月送一千噸煤到江南，我給你換一百噸鐵錠，如何？”

當時老王還在猶豫。他這煤礦開了快十年，煤挖出來全靠馬車運，遇上雨天路，煤堆在礦上能堆出霉味。有次連下了半個月雨，眼睜睜看着幾千斤煤在雨里泡黑泥，心疼得他幾夜沒合眼。可江南遠在千里之外，馬車跑斷也送不了多，這“千噸煤”簡直是天方夜譚。

直到鐵路局的人找上門，說“鐵路下個月就通到黃河邊”，老王才咬了咬牙畫了押。他記得那天總辦笑着拍他肩膀：“王掌柜，火車一響，黃金萬兩，你就等着數銀子吧。”

如今看來，這話真沒摻假。

“小李，”老王磕了磕煙袋鍋，“讓弟兄們加把勁，把最後兩車煤裝完。跟火車司機說，多燒兩鏟子煤，爭取明天一早就過黃河。”

“哎！”小李脆生生應着，轉就喊，“都快點裝！王掌柜說了，早到江南早換鐵錠，換了鐵錠就給大伙兒發工錢！”

工人們的吆喝聲頓時高了八度。鐵鍬撞擊煤塊的“叮叮”聲，編織袋裝滿後的拖拽聲，混着遠火車的汽笛聲，在空曠的煤場上空開。老王着那列黑的長龍——車頭噴着白霧，後面掛着二十節車廂，每節都能裝五十噸煤，四列就能把一千噸煤全拉走。這要是換了馬車，得三百輛才夠，還得走一個月，現在呢？火車跑起來，三天就能到江南。

正看着，礦上的賬房先生顛顛地跑過來，手裡捧着個算盤，笑得眼睛眯條：“掌柜的，你看！這是這個月的賬。除去給工人的工錢、火車運費，換回來的鐵錠一出手，純賺三百兩！比以前多了兩倍還多！”

老王接過賬本，手指頭在上面點了點。他看不懂那些彎彎曲曲的數字，卻認得賬房先生圈出來的“三百兩”。以前靠馬車運煤，每月最多送兩百噸，除去損耗和運費，能落五十兩就謝天謝地了。現在呢？一千噸煤換一百噸鐵錠，鐵錠在山西能賣五兩銀子一噸，一百噸就是五百兩，刨去本，確實剩得多。

“把鐵錠留五十噸，”老王說，“給縣裡的鐵匠鋪送去，讓他們打些新的煤鎬和鐵軌零件。剩下的，讓小李拉去太原府賣掉。”

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