舟山軍港的告示欄剛上紅底黑字的招賢榜，就被圍得里三層外三層。海風卷着紙角“嘩嘩”響，識字的先生被推到最前面，扯着嗓子念：“海政司擴編，招水手百名——會識字者優先，能鳧水者優先，月銀三兩，包吃住，干滿三年分良田半畝！”

“三兩？”人群里炸開了鍋。碼頭扛活的力夫老周攥着磨破的袖口，眼睛瞪得溜圓——他拼死拼活扛一天貨，才掙二十文，三兩銀子夠他一家吃半年。旁邊賣魚的王嬸了自家小子：“你不是識得幾個字？去試試！”

三天功夫，軍港的報名就堆了兩百多人。有漁民、有船工，甚至還有兩個讀過書的秀才，說是“想見識見識蒸汽船”。鄭偉坐在臨時搭起的棚子里，手裡翻着名冊，筆尖在“識字”“會水”“懂船”幾欄上打勾，時不時抬頭問兩句：“能閉氣沉水多久？”“識得東南西北星嗎？”

午後的日頭正毒，到一個瘦高的年時，他怯生生地往前挪了半步。年穿着洗得發白的布褂子，腳卷到膝蓋，出被海蠣子劃破的傷疤。“小的阿水，”他聲音像蚊子哼，手裡攥着塊船板，“打小在船上長大，識得信，也能閉氣沉一袋煙的功夫。”

鄭偉抬眼打量他。這孩子約莫十五六歲，皮黑得像塗了墨，唯有眼睛亮得驚人，像浸在水裡的黑曜石。“哦？”鄭偉來了興緻，“那你說說，今兒傍晚漲還是落？”

阿水愣了一下，隨即抬頭看了看天，又彎腰了地面的氣，篤定地說：“申時三刻漲，比昨兒晚兩刻——昨兒日頭毒，今兒有霧，信得跟着天氣變。”

旁邊的老水兵“嘿”了一聲：“這小子說得准！我早上看水文簿，就是申時三刻！”

鄭偉點點頭，又問：“要是在海上迷了路，沒星沒月，你咋辦？”

“看浪。”阿水的話多了些，手指不自覺地比劃着，“長浪從外海來，短浪是近海礁盤攪的；南風帶的浪頭寬，北風帶的浪頭尖……”他說著說著，突然意識到自己在班門弄斧，臉一紅，低下頭去。

“說得好！”鄭偉卻拍了拍手，“你這本事，比讀死書有用。”他在名冊上阿水的名字旁畫了個圈，“去瞭隊報道，跟着趙老把式學看星，學好了，我讓你當瞭長。”

阿水猛地抬頭，眼睛里閃着不敢信的：“真……真的？”他爹是個普通漁民，去年被海盜擄走，娘帶着他靠撿貝殼過活，做夢都沒想過能進海政司。

“當然是真的。”鄭偉笑着站起，拍了拍他的肩膀，“好好乾，往後不能當瞭長，說不定還能當船長——咱這蒸汽船，就缺你這樣懂海的人。”