嶺南的荔枝剛紅枝頭，空氣里飄着甜膩的果香，卻有暗流在番禺城的茶肆酒坊里悄悄涌。城西的“迎客樓”二樓，三個穿着短打的漢子正藉著酒氣頭接耳，桌上的空酒瓶倒了一排，其中一個疤臉漢子往桌上猛拍了一掌，低聲音道：“江南那幫廢，連三個月都撐不住，還得看咱們嶺南！”

他對面的瘦漢子往窗外瞥了一眼，飛快地卷了捲袖子，出小臂上刺的狼頭：“怕什麼？咱們有十萬大山當屏障，還有海道能通南洋，朝廷的兵來了也得繞着走。上周我去州，已經聯絡上三個鹽幫的老兄弟，手裡有三百多條船，隨時能斷了廣州的糧道……”

話沒說完，隔壁桌突然傳來“哐當”一聲，像是酒碗摔碎了。疤臉漢子猛地轉頭，只見三個穿着青短衫的後生正彎腰收拾碎片，為首的那個抬頭沖他們笑了笑，出兩顆小虎牙：“對不住，手了。” 那笑容看着純良，可疤臉漢子莫名覺得後頸發——這三個後生看着面生，眼神卻亮得像藏了刀。

他剛想發作，樓下突然傳來一陣急促的腳步聲，接着是金屬撞的脆響。瘦漢子下意識向腰間的短刀，卻被旁邊的同伴按住：“別！是聽風司的人！” 話音未落，二樓的樓梯口已堵滿了穿黑勁裝的差役，領頭的人腰懸令牌，上面“聽風”二字在燈籠下泛着冷。

“趙三疤、錢瘦猴、孫跛子，” 領頭差役的聲音不高，卻清晰地穿酒氣，“你們勾結鹽幫私販軍械，聯絡匪眾意圖復刻江南叛，證據確鑿，跟我們走一趟吧。” 他揮了揮手，後的差役立刻上前，鐵鏈“嘩啦”鎖住了三人的手腕，作乾淨利落，連桌上的酒壺都沒倒。

被押下樓時，趙三疤掙扎着回頭，正好看見那三個收拾碎片的後生站起，其中一個正解下腰間的銅哨吹了聲長音——原來他們早就在這兒等着了。街上不知何時聚了些百姓，見三個反賊被押走，先是一陣死寂，隨即發出議論聲。

“我的天，這才剛勾搭上三個人，就被抓了？” 賣荔枝的阿婆挑着擔子經過，驚得差點把筐子扣在地上。旁邊補鞋的老漢敲着釘子，頭也不抬地接話：“你當聽風司是吃素的？上個月佛山有個秀才在詩里寫了句‘嶺南非王土’，當天就被請去喝茶了，現在還在反省呢。”

穿布衫的貨郎推着車經過，了句：“還是曹陛下的法子厲害！前兩年江南叛，鬧得飛狗跳，陛下一邊派兵平叛，一邊就立了聽風司，街頭巷尾都有眼線——賣菜的阿婆、挑水的漢子，說不定都是幫着盯梢的。誰想作，剛冒個苗頭，還沒來得及煽人，就被按住了。”

這話引得周圍人紛紛點頭。賣花的姑娘抱着竹籃笑道：“可不是嘛！上次我在花市聽見兩個外鄉人說要‘鬧一鬧’，還沒等我去找差役，就見兩個買花的後生悄悄跟了上去，後來才知道是聽風司的暗線。現在啊，誰敢說句反話，都得先看看周圍有沒有人瞪他，這日子才能安穩嘛。”

押解的隊伍漸漸走遠，鐵鏈聲混着百姓的議論飄向遠。街角的茶攤前，一個穿長衫的老者捋着鬍鬚，對邊的年輕人嘆道：“當年江南叛，多人家破人亡？陛下這是把‘防患於未然’做到了上。你看這嶺南，碼頭的船照常開，市集的買賣照常做，連荔枝的價錢都沒漲一分，這才是真的厲害——不是靠殺人立威，是讓想作的人本不敢念頭。”

年輕人着聽風司差役消失的方向，突然指着遠的城牆上笑道：“先生您看，那‘告箱’又多了兩個！聽說上個月有人舉報鄰居私藏兵，府查實後，還賞了他兩匹布呢。” 老者點點頭：“民心安，才是平叛最牢的基。當年江南叛軍喊着‘均貧富’，可真鬧起來，最苦的還是百姓。現在陛下讓聽風司盯着，不讓子起來，百姓能安穩做生意、種莊稼，誰還會跟着反賊瞎鬧？”

此時的番禺縣衙後堂，聽風司嶺南分司的主事正在翻看卷宗。桌上攤着趙三疤等人的供詞，旁邊放着從他們住搜出的信件，墨跡還沒幹。主事拿起一封寫給南洋海盜的信，冷笑一聲：“還想勾結外人？以為能瞞過街頭的茶博士、渡口的擺渡人？” 他提筆在卷宗上批下“速審速結，昭告全城”八個字，又對屬下道：“把那三個鹽幫頭目的底細挖出來，順便查一查南洋那邊的靜，別讓他們以為嶺南是好的柿子。”

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