建安書院的朱漆大門剛打開一條，就被湧來的人得大開。孩子們攥着皺的“勸學票”，像攥着稀世珍寶，小臉上沾着塵土，眼睛卻亮得像星子。有個梳着羊角辮的小姑娘，踮着腳把票舉得高高的，票角還沾着今早幫人放牛賺的草屑——這是攢了半個月的力氣，才從里正那裡換的，據說能讓免費進京城最大的學堂。

“都排好隊！別！”門房老李頭扯着嗓子喊，手裡的木尺在門框上敲得砰砰響。他在這書院守了三十年，從先帝時只收宦子弟，到如今滿院子跑的都是穿布褂子的娃，這景，連他這老骨頭都覺得新鮮。

正廳里，先生們早早就位。為首的是位鬚髮皆白的老秀才，姓周，去年還是斷雲寨的賬房先生，一手算盤打得噼啪響，被曹林三顧茅廬請了來。此刻他正挲着新做的教案，上面用紅筆圈着“畝產量計算”“穀兌換比例”——這些都是他在寨子里幫農戶算賬時索出的門道，沒想到如今能寫進課本，教給一群娃。

“周先生！”一個虎頭虎腦的男孩從人群里鑽出來，手裡捧着塊啃了一半的麥餅，“俺爹讓俺謝謝您，上次您教的記賬法，家裡的存糧總算數清了，沒被糧商坑去半斗。”這孩子狗剩，去年冬天還在粥棚搶過窩頭，如今穿着洗得發白的短褂，領口漿得筆。

周先生笑着了他的腦袋：“進去吧，今兒教新的——怎麼算種子和收的賬，學好了，明年讓你家多打兩石糧。”

狗剩咧開笑，出缺了顆門牙的豁口，轉就往啟蒙班跑。教室里已經坐滿了娃，矮桌矮凳是新打的，木料還帶着清香。靠窗的位置，一個瘦小的男孩正趴在案上寫字，筆尖在糙紙上劃過，留下歪歪扭扭的“北境王”三個字。他小石頭，去年冬天快死時，是曹林讓人給粥棚加了兩鍋熱粥，才撿回一條命。此刻他寫得極認真，小胳膊肘都在微微發抖，彷彿那三個字有千斤重。

“寫輕點，紙要了。”同桌的小姑娘提醒道。丫蛋，爹是修馳道的民夫，娘用攢了三個月的工錢給買了支新筆，此刻正用錦帕小心翼翼地包着筆桿。

小石頭紅了臉，把筆尖的墨了——墨是學堂發的，帶着松煙香，比他在家用的鍋底灰兌水強多了。他抬眼，看見周先生正往黑板上寫“民為貴，社稷次之，君為輕”，筆劃過木板的聲音像春蠶啃桑葉，聽得人心裡發。

院牆外，曹林牽着小皇帝的手站在柳樹下。小皇帝穿着明黃的小朝服，還沒桌子高，卻努力着小脯，聽着牆的念書聲——“民為貴”三個字被幾十張小念得震天響，像在半空炸出的驚雷。

“陛下聽見了？”曹林的聲音很輕，怕驚了這滿院的琅琅聲，“這些孩子，昨兒可能還在田埂上放牛，在街邊撿煤渣，今兒就能坐在這裡念書。他們認得字了，會算賬了，就知道日子該怎麼過，才不會被人糊弄。”

小皇帝眨着烏溜溜的眼睛，手裡攥着曹林剛給的小算盤，算珠打得噼里啪啦響：“先生說，學會了算，就能知道糧倉里的糧食夠不夠吃，對嗎？”

“對。”曹林着牆上爬滿的牽牛花，花瓣上還沾着水，“等他們長大了，有的會去當賬房，算清每家每戶的收；有的會去修水渠，知道怎麼引水澆田；有的或許會當先生，再教出更多認得字的娃。到那時候，這天下的賬，就不會再算糊塗了。”