聚寶市西側的空地上，三十個工匠正揮着夯錘，把地基砸得“咚咚”響。凍土剛化，泥土還帶着冰碴，夯錘落下時濺起的泥點混着雪沫，落在工匠們的羊皮襖上，很快結了薄冰。可沒人喊冷，因為曹林正站在土坡上，手裡拿着張泛黃的圖紙，時不時跟邊的劉先生說上幾句。

“劉先生你看，”曹林用樹枝在地上畫著，“這三棟樓要品字形排開，中間留塊大空地當場。東邊這棟最大，梁要加，得能扛住機的重量——就‘工程院’，教挖礦、打鐵、造軌道車這些實在手藝。”

劉先生是前臨江府的教諭，逃難來斷雲寨後，因一筆好字被曹林請去管文書，此刻正拿着筆在紙上記着：“工程院，三層，配鍛爐兩座、繪圖室三間……”

“北邊這棟要高，視野得開闊。”曹林又指向另一，“頂樓建個瞭台，能看到校場的練——‘軍事院’，教沙盤推演、槍法瞄準、騎兵陣法，趙虎那傢伙早等着在這兒開課了。”

他頓了頓，指着西邊最後一塊地：“這棟不用太大，但得挨着工程院和軍事院，方便往來——‘商學院’，讓紅月來管，教算賬、記賬、匯兌，還有跟草原人、中原人打道的規矩，以後票號的夥計都從這兒挑。”

圖紙上的三棟樓漸漸有了模樣，劉先生越記越心驚：“大當家，這……這可不是尋常學堂啊。既不教《論語》，也不考八，倒像是個……”他一時想不出詞，只覺得這“大學”二字，着跟世道不一樣的新鮮氣。

“就是不尋常的學堂。”曹林收起樹枝，拍了拍手上的土，“斷雲寨要的不是能背‘之乎者也’的秀才，是能算清賬目、造得好槍、守得住地盤的實在人。這北境大學，就得教這些真本事。”

正說著，一陣“咯吱咯吱”的腳步聲傳來，老河工扛着鋤頭從工地旁路過。他剛從南邊的水渠回來，還沾着泥，聽說這兒要建“教挖渠法子”的學堂，眼睛頓時亮了，放下鋤頭就往土坡上湊：“曹當家的，您說這樓里要教挖渠？”

“是啊，老叔。”曹林笑着點頭，“不僅教挖渠，還教怎麼算水渠的坡度，怎麼用料最省，怎麼防洪水，都是您拿手的本事。”

老河工的臉一下子紅了，手在棉襖上蹭了蹭，局促地說：“俺……俺沒讀過書，就會掄鋤頭、看水勢，也能來這兒？”他年輕時在河工隊干過三十年，見過的水渠比吃過的鹽還多，知道哪段該挖寬、哪段該墊石，可這些本事從沒被當“學問”，最多算“苦力活”。

“咋不能來？”曹林拉着他的手往圖紙前走，指着工程院的位置，“您來當先生，給年輕人們講講怎麼看地形、怎麼測水流，這些本事，比書本上的字金貴多了！”

老河工愣住了，鋤頭“哐當”掉在地上。他這輩子，聽人說過“讀書能做”“種地能糊口”，還是頭一回聽說“會挖渠能當先生”。夯地基的工匠們也停了手，紛紛往這邊看，眼裡都閃着——鐵匠坊的老匠頭能來教打鐵？騎兵營的老兵能來教騎馬？那自己呢？會燒磚的、會記賬的，是不是也能來兩手？