常膽小想離開興隆鎮這個是非之地，可是行文又沒下來，只愁得他茶飯不思，儘管有夫人開心，可也總是提不起神來，只好聽天甫命。正在他左右為難的時候，國舅佟國綱掃北而來，常膽小心想，我何不藉助一下國舅的威力呢？倘若國舅能平連環套，豈不除去我的心頭之患，他跟夫人一商量，就這麼定啦。

佟國舅是何許人也？此人乃是康熙皇上的舅父，是員軍功赫赫的大將軍，奉聖旨率兵北征，一舉掃平了察哈爾布爾尼的叛。今日得勝還朝，途經興隆鎮，並打算在此逗留幾日，以便遊覽興隆山連環套的奇觀。

常膽小帶領護城兵馬，夾道歡迎，把佟國綱迎府，夫人早張羅着把酒宴擺好了，待酒過三巡，萊過五味，常膽小把金銀珠寶端了上來，說道：“國舅大人，凱旋而歸，卑職獻上薄禮，聊表孝敬之心，請國舅笑納。”佟國綱哈哈笑道：“本來此，並非貪圖你的金銀珠寶，而是特意看看你們夫婦！”說著話，把眼睛盯在了夫人上。

書中暗表：常膽小的夫人不但好使，模樣長得也好看，可謂沉魚落雁之容，閉月花之貌，是興隆鎮出名的人。佟國綱掃北時，路經此鎮，就已經與這位人喝過歡夜酒，今日又是得勝面歸，自然是興趣更濃。俗話說得好，聽話聽音，鑼鼓聽聲，常膽小聽出了佟國舅話里的意思，忙給夫人遞了個眼，這位常夫人微微一笑，面對國舅暗送秋波，端起酒壺給國舅滿了一杯，然後嗒嗒哭了起來。佟國綱道：“今日乃是歡宴，夫人為何悲悲切切？”“唉，不說也罷。“有話直講，是哪個欺侮你們夫婦，本給你們做主！”那常夫人了一把眼淚，說道：“賊人竇爾敦！””竇爾敦不是在河間府嗎，他來此何干？”“國舅你還不知，自你走後，那竇爾敦便率領大隊人馬來到這興隆山下，進了興隆鎮又殺又搶，小婦人差點做了他的刀下之鬼。”佟國舅看了常膽小一眼，“可有此事？”“回大人，確有此事，卑職給你繪製的連環套地圖，也被他們搶走，如今那伙賊人已在連環套安營紮寨，招兵買馬，聚草屯糧，決心與聖上做對！”常膽小夫婦倆這一說可把佟國舅氣壞啦，拍案喝道：“膽大賊人，竟敢如此放肆”常夫人道：“那竇爾敦還有話哪！”“講說什麼？”“他說，就是那佟國綱到此也定他做某家刀下之鬼！”佟國綱聽罷氣得是哇呀呀暴。常膽小真佩服夫人的手段，忙拱手道：“國舅息怒，喝酒，喝酒。”佟國綱都氣飽啦，哪裡還喝得下去，大聲道：“不平連環套，誓不罷休！”常夫人一見火候到啦，忙起攙扶國舅進了室。

次日，佟國綱率一萬兵馬來到連環套；距五里之遙安下左中右三個大營，佟國綱自居中營，命人理好鹿角，撤下鐵蒺藜，以防賊人營劫寨。第一天親自帶領眾將與五百騎兵察看地形，他們一連轉了幾圈，見此三面環水，而且是波浪潭天，水路無法進攻，東面雖是陸地，卻儘是懸崖絕壁，易守難攻，無隙可。

佟國綱看罷多時，面對眾將說道：“以本之見，此山不可攻，只能引賊人下山。”眾將依言。

主意已定，佟國綱升帳，點五百兵馬出陣，自帶眾將在前，又命參將帶三千人馬為後，防止賊人襲。眾人來測出下，列隊罵陣，甭管怎麼罵，連環套就是不聲，一連十日過去了，仍不見有個人影下山，佟國綱笑道：“賊人堅守不出，妄圖漫我軍心，以便乘隙劫我營寨，好，我正要你們上鉤呢！”隨命兩名參將各帶三千兵馬，伏於大營左右三里之，自帶一彪人馬伏於後營。並傳令：“見大營火起，炮聲一響即刻引兵追殺，不獲全勝決不收兵。”眾將領命。

佟國綱的兵之計早被牛曉塘猜中了，依着魯庄、郭景等人早就要衝下山來，牛曉塘道：“萬萬使不得，佟國綱路經此地乃是獲勝而歸，士氣旺盛，倘若拼，必然傷亡眾多，我寨初建，軍威乍樹，只能打勝，不能打敗，倘若打勝不僅投山者必多，面且各縣也必聞風而懼，為我寨今後擴展打開局面。”魯庄有些按捺不住：“如今那些兵已圍了我們半月有餘，難道我們就不敢他一！”牛曉塘笑道：“賢弟莫急，今夜便是時機！”眾將道：“劫他營寨？”牛曉塘道：“據事人報，佟國綱已伏兵大營兩側，等我劫營，我們正好將計就計。”魯庄道：“寨主發令吧！”竇爾敦道：“李恕古、郝天龍率三百軍士各帶火把一個，乘月黑天到兵中營放火，聽到炮響將火把熄滅，悄悄撤回，切不可戰，從西山坐船而去，不可走正路，如有違者斬！”李恕古、郝天龍應命而去。郭景、魯庄、席齋，各帶三百人馬伏于山下二里等候，一旦發現與兵戰，速去接應！”三人領命而去。竇爾敦把人馬安排就緒，與牛曉塘登上敵樓，觀察靜。

三更過後，見清軍大營中火衝天，炮聲震地，吶喊之聲響徹山谷。牛曉塘笑道：“吾計矣！”遂命人設宴準備慶功。

再說，佟國綱埋了伏兵，靜等連環套人馬下山，以備一舉獲勝，早就攢足了勁。等到三更時分，果見一支人馬殺進營來，一陣吶喊過後，人影晃，大營火起，佟國綱即命放炮，那放火人見火已起，炮聲震天，慌忙扔掉火把，於黑暗中退去。埋伏在大營左右的兵，遵照佟國綱的命令向中間殺去，中營也引出一彪兵馬迎聲殺出。這回可就熱鬧了，疑為對方是劫寨賊人，橫衝直闖，狠殺猛砍，都想殺退對方奪得軍功。直殺到四更時分，大蕾前已死遍地，待參將們打了對頭，方知是自己兵馬，這才傳令收兵。

連環套的聚義廳里早就擺好了慶功酒，天不到四更，眾將便都安全回山，未損一兵一卒，眾人正在歡宴，探事人回報，兵死傷千餘人。魯庄笑道：“軍師這一手真行，我的大雖未開葷，可省了不勁兒，也不知軍師哥哥是怎麼掐算的。”牛曉塘道：“兵法上雲，知已知彼方能百戰百勝，佟國綱是凱旋之師，皆因常氏夫婦攛攝，故而挾憤攻我，如我正面迎戰必是一場死斗，我不與其戰，而隨其氣，以假攻而欺之，使其自相殘殺，以挫其銳，彼勞我逸，隨機應變，乃用兵之道也。”眾人聽罷無不拜服。竇爾敦道，下一步如何行？”牛曉塘道：“眾將且休息兩日，第三天便可如此這般，此一舉，佟國綱必離此山。”眾人稱善。

佟國綱損兵折將，心中十分氣惱，正在營中思索破敵之計，忽探事人來報，說是山賊在營外討戰。“有多賊人？”“不過五六百人。”佟國綱心想，賊寇只五六百人，－我何不來它個以眾勝寡。隨喝命三軍一齊追殺，義軍一看不妙，撥馬面走，佟國綱心中暗喜，看來賊人也不過如此，倘若我一舉把爽爾敦則滅豈不是二功合一，聖上必然大喜，想到這裡，繼續帶兵追殺，待環山路追出七八里之後，猛見山路崎嶇，樹木狼林，佟國綱眼珠一轉，心說不好，急鳴金收兵，還沒來得及調轉馬頭，四面金鼓大作、殺聲震天，不兵已掉陷坑，大樹下，巨石旁，草叢裡，皆是義軍刀槍，刀槍閃人頭落地，絆馬索下人仰馬翻，兵人馬象無頭的蒼蠅，到撞，佟國綱也陷了重圍，喊殺聲震山谷，響徹千峰萬嶺，佟國綱白知不妙，率一隊親兵，躥山跳澗，爬越壕，衝出重囤，狼狽逃回。這一仗，兵又損兵折將兩千有餘。竇爾敦命人打掃了戰場，回到了連環套大案，眾將皆嘆惜佟國綱未能拿獲，牛曉塘道：“謀事在人，事在天，自古皆然，何足嘆惜，當年武侯諸葛亮率兵把司馬懿圍在上谷，大火熊熊，限看就要把司馬懿父子燒死；怎奈天空猛降暴雨，把大火澆滅，使司馬懿父子逃出重圍，今日佟國綱在軍中逃走，想必是命不該死，我們另尋良機也就是了。”眾人不再作聲。

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