張遠聲一行十二人，沿山道向北而行。

這次走的路線與送趙石頭他們時略有不同，更偏向東側，據胡瞎子探知，這條路雖繞些，但更蔽，沿途有幾廢棄的獵戶小屋可作歇腳，也避開了幾可能有潰兵遊盪的區域。

秋日山景，本應是層林盡染，但戰過後，沿途所見多是瘡痍。燒毀的林子在灰黑中勉強出些焦黃的草芽，廢棄的村落只剩斷壁殘垣，偶見白骨暴於野，也無人收殮。空氣中除了草木清冽，總纏繞着一難以散去的焦糊與腐朽氣味。

胡瞎子在前探路，格外警惕。他挑選的十名護衛，都是經歷過谷中戰的老兵，沉默寡言，眼神銳利，行進間自然而然地保持着警戒隊形，將張遠聲護在中間。一路上幾乎無人談，只有馬蹄踏碎落葉的沙沙聲和偶爾驚起的飛鳥撲棱聲。

“前面就是岔路口，”休息時，胡瞎子指着地圖對張遠聲道，“往西北，是去忠義軍大營，也就是原先姜家營地擴建之。往東北，有條小路可通黑虎寨的後山。王栓柱的人，應該也會走這條路去大營匯合。”

張遠聲看着地圖上標註的各個點，黑虎寨、燕子坳、老君觀……這些名字如今不再只是山野稱謂，而是與一張張面孔、一勢力聯繫在一起，共同構了“忠義軍”這個新生而脆弱的聯盟。他這個總兵，就像被驟然推上一條正在編織中的大網的節點，四面八方都有線牽扯，稍有不慎，便會失衡。

“其他幾家，向如何？”他問。

“燕子坳的劉老七昨天就派人往大營送了些山貨，算是打個前站。黑虎寨離得近，王栓柱估計會踩着點到。另外兩家，響水和盤龍嶺的，路途稍遠，但既然接了規約，應該也會到。”胡瞎子頓了頓，“不過，人心隔肚皮。咱們谷里剛遭了大難，實力損，雖說您當了總兵，怕是有人心裡不服，或者想掂掂斤兩。”

張遠聲點點頭。這是意料之中的。世之中，拳頭和實力才是道理。藏兵谷“不剃髮”的名聲是一面旗，但這面旗能聚攏多人，調多力，還得看執旗者有沒有本事。

歇息完畢，繼續趕路。下午申時左右，翻過一道山樑，眼前景象豁然一變。

山下河谷地帶，一片規模龐大的營地赫然在目。比起張遠聲上次所見，營地範圍明顯擴大了數倍，帳篷連綿，柵欄高立，樓增加了好幾座。營地依河分幾片區域，約可見不同的旗號——除了中央最顯眼的“姜”字大旗，邊緣也飄着幾面不同的旗幟，樣式簡陋，應是各寨人馬陸續抵達後樹立的。營地外圍，有士兵正在練，呼喝聲傳來；河岸邊，民夫模樣的人在取水、洗滌；更遠，還有新的區域正在搭建，伐木聲、夯土聲不絕於耳。

這裡，便是忠義軍的大營了。不再是姜家一家之營，而是數勢力聚合之地，生機之下，也涌着不安的暗流。

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