他又視察了工匠坊。宋應星主持建造的新式煉鐵爐已經點火，雖然還在調試階段，但爐溫明顯高於舊式爐子，孫老鐵匠正帶着徒弟們嘗試鍛造質量更好的鐵料。旁邊，水力鍛錘哐當哐當地響着，修復和打造着兵甲胄。一切都在向好的方向發展，但張遠聲知道，這還遠遠不夠。

“宋先生，姜家上次答應的一批鐵和硫磺，何時能到？”他問道。

“按約定，就在這幾日了。”宋應星回道，“若能如期送達，我們的火產量當能提升三。”

鐵、硫磺、硝石……這些都是戰爭的。與姜家的合作，目前看來是利大於弊，但張遠聲心中始終存着一份警惕。這個神秘的家族，在這場天下局中，到底扮演着什麼樣的角？他們的最終目的究竟是什麼？

數日後，韓猛派出的信使帶回了賀一龍的迴音——沒有書信，只有一句口信。

“賀大王說：‘張團練的心意，俺老賀知道了。這商山，俺還能撐得住。往後的事，往後再說。’”

口信簡短而含糊，既沒有答應合作，也沒有明確拒絕。

“他在觀，也在試探。”李岩分析道，“這是個好的開始。至，他沒有敵意，留下了未來接的空間。”

張遠聲也表示認可。與賀一龍這種地頭蛇打道，急不得。

就在藏兵谷外鑼鼓地布局之時，一個石破天驚的消息，終於通過姜家的渠道，如同炸雷般傳到了谷中——

李自親率大軍前往山海關迎戰清兵，在一片石遭遇慘敗！大順軍銳損失殆盡，李自倉皇退回北京，但北京已不可守，據說正在準備西逃！

消息傳來，總務堂一片死寂。

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