石泉寨外的意外遭遇，如同在平靜的水面投下石子，漣漪不斷擴散。那幾名手矯健、份不明的探子，以及繳獲的“曹”字旗和模糊公文，都指向了潼關方向錯綜複雜的局勢。

胡瞎子對那名俘虜的審訊陷了僵局。那人極，常規手段難以撬開，只反覆聲稱自己是潼關潰兵，對同伴份一無所知。

“不是普通的兵。”胡瞎子向張遠聲彙報時，獨眼中帶着凝重，“過刑訊的反制訓練，像是大家族蓄養的死士，或者……某些特殊衙門的探子。”

就在張家莊高層為這突如其來的曲到棘手時，庄外哨卡傳來一個更令人意外的消息——有一支打着“狻猊旗”的小型商隊，請求庄拜會張團練。

“狻猊旗？！”張遠聲與李岩對視一眼，都看到了對方眼中的驚異。這支神秘莫測、曾在高迎祥圍城時出手相助的力量，竟然主找上門來了？

“來了多人？什麼裝扮？”張遠聲沉聲問道。

“約二十騎，護衛悍，帶着十幾匹馱馬，貨用油布蓋着，看不出是什麼。為首的是個三十歲左右的青年，自稱姓姜，名懷玉。”哨卡回報。

“請他們進來，安排在驛館，嚴加‘保護’。”張遠聲下令，特別加重了“保護”二字。他倒要看看，這神秘的姜家，意何為。

姜懷玉被引總務堂時，張遠聲仔細打量着對方。此人材拔，面容俊朗，穿着一看似普通實則用料講究的青箭袖袍，舉止從容，角帶着一若有若無的笑意，眼神清澈卻難測深淺。他後跟着兩名沉默的護衛，眼神銳利，氣息沉穩，顯然是高手。

“在下姜懷玉，久聞張團練大名，今日得見，三生有幸。”姜懷玉拱手行禮，姿態瀟洒，不卑不。

“姜先生客氣了，遠聲一介鄉野村夫，當不得如此謬讚。”張遠聲還禮，請對方落座，“不知姜先生此來，有何見教？”

姜懷玉微微一笑，開門見山：“實不相瞞，前次高逆圍庄，我等恰在左近，見團練以寡敵眾，保境安民，心中敬佩，故略施援手，攪敵後，聊表心意。”

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