捷報傳回時，上宮的梧桐葉正落得紛紛揚揚。李治握着八百里加急戰報，指尖在“麒麟侯橫掃東突厥老巢”幾字上反覆挲，案頭燭火將他眼角的皺紋映得更深——自永淳元年四月點兵至今，不過半載，薛仁貴與張起靈竟以“老驥伏櫪”之姿與“麒麟天降”之銳，徹底平了為患邊疆的東突厥。

他忽然想起麟德殿授命時，自己那句“好歹麒麟侯年輕些”，此刻卻覺得，老將的威與名將的銳，從來不是年歲能衡量的。

封爵的詔書在立冬那日頒下。太極殿上，張起靈的玄朝服上的金線麒麟紋隨着他跪地的作輕輕晃。當“天策上將”的封號落下時，殿中群臣忽然一陣——須知天策上將之職，自高祖朝賜予太宗皇帝後，便再未有人敢染指，那是象徵著“開疆拓土、功蓋天下”的無上殊榮。

“陛下！”中書令裴炎向前一步，朝笏叩地時發出清響，“麒麟侯雖有冠軍侯之勇，然天策上將之銜事關祖制……”他的話未說完，便被李治抬手打斷。皇帝着階下的張起靈，想起戰報中那句“率三千親衛奔襲百里，斬突厥可汗於牙帳之”——這等孤膽鐵，竟與當年太宗皇帝征戰四方時如出一轍。

“太宗皇帝平定天下，天策之令便是開疆之始；今麒麟侯平東突厥，解大唐邊患，”李治的聲音沉而有力，指尖敲了敲案上的《貞觀政要》，“當年太宗皇帝若在，必贊其‘功堪匹己’。朕授此銜，既是彰其功，亦是承先帝之風——難道諸位卿，覺得他的鋒芒，當不起這‘天策’二字？”

殿霎時寂靜。裴炎抬眼去，見張起靈垂眸跪地，卻非倨傲之態，而是掌心輕按朝服上的麒麟紋——那是他從遼東到塞北，始終未改的初心。想起戰報中提及他為護薛仁貴側翼，曾率百人撼突厥萬騎，渾浴卻不退半步，裴炎忽然意識到，這“天策上將”的封號，從來不是因名位顯貴，而是因他如當年的太宗般，用刀鋒與謀略，為大唐拓出了萬里安寧。

“陛下聖明。”裴炎忽然俯首，朝笏地時，殿中群臣隨之叩拜。張起靈抬眼間，看見薛仁貴站在列侯之首，白髮在殿燭火下泛着，朝他微微頷首——那是當年遼東戰場上，老將對年郎的讚許，亦是如今，對並肩戰友的欣。

同日，薛仁貴被封為驍駿侯，詔書中贊其“老當益壯，白袍猶勝當年，鎮邊疆如磐石，威加塞北”。當群臣散去，張起靈在宮門外遇見拄着銀槍的薛仁貴，老將抬手拍了拍他的肩，笑道：“當年在遼東，我便說你這麒麟面下藏着經天緯地之才，如今果然應了——天策上將啊，比我這驍駿侯的名號，可是響得多咯。”

張起靈着老將鬢角的霜雪，忽然想起邊疆的風雪中，薛仁貴曾在篝火旁對他說：“咱們當兵的，不求封妻蔭子，只求死後能讓百姓說一句‘這天下太平，有咱的一份力’。”此刻宮牆下的風掀起他的擺，遠傳來百姓“麒麟侯破突厥”的歡呼聲，他忽然覺得，這“天策上將”的重銜，從來不是屬於他一人，而是屬於所有如薛仁貴般，一生為大唐扛槍的老將與兒郎。

永淳元年的冬雪漸，太極殿的飛檐上積了薄霜，卻掩不住殿“天策上將”詔書的金漆芒。當張起靈將兵符鄭重收進麒麟紋錦盒時，薛仁貴正着長安城外的原野出神——那裡曾是他們征戰的方向，如今東突厥已滅，邊疆的烽煙終於暫歇。兩個曾在遼東雪夜、雲州荒原並肩的影，此刻一個戴着天策上將的榮耀，一個披着驍駿侯的霞，卻都在心底默念着同一句話：“這萬里山河，終是不負當年橫槍立馬的誓言。”

麒麟侯府的後園里，青竹在晚風中沙沙作響，張起靈正倚着廊柱拭那方雕着“天策”二字的鎏金牌令，月過竹葉斑駁地落在牌面上，將“太宗皇帝賜”的刻紋映得忽明忽暗。