徐世績，後因避唐太宗李世民諱改單名績，又因功被唐高祖李淵賜姓李，故史稱李績，亦曾用名徐懋功，是隋末唐初赫赫有名的名將，更是唐王朝開國與初期穩定邊疆的關鍵軍事統帥，其生平跌宕起伏，在隋末世的烽煙中嶄頭角，又在李唐王朝的建立與發展中留下濃墨重彩的一筆。

徐世績生於隋開皇十七年（597年），出於曹州離狐（今山東菏澤東明縣一帶）的一個富豪之家，家中廣有良田奴僕，卻非尋常只知斂財的富家子。他自便顯出與年齡不符的沉穩與俠義，史載其“倜儻有大節”，年時見天下漸，便常散家財接濟鄰里，結四方義士，這為他後來投世紛爭埋下了伏筆。

隋末大業年間，隋煬帝楊廣窮兵黷武、大興土木，徭役賦稅繁重，百姓苦不堪言，各地農民起義風起雲湧。大業十二年（616年），年僅十九歲的徐世績看準時機，投奔了在瓦崗寨聚眾起義的翟讓。彼時瓦崗軍雖已聚眾數萬，但多為烏合之眾，缺乏明確的戰略方向。徐世績向翟讓進言：“東郡是您與我的故鄉，鄉里鄉親多侵擾，不宜在此劫掠；滎、梁郡地運河要衝，商旅眾多，糧草充足，若出兵攻取，可獲充足補給。”翟讓採納其策，率軍轉戰滎、梁郡一帶，果然戰果頗，瓦崗軍的勢力也隨之壯大起來。

不久後，李投奔瓦崗寨。李出名門，素有才略，徐世績見其氣度不凡，便與王伯當一同勸說翟讓將首領之位讓給李。李為瓦崗軍領袖後，封翟讓為司徒，徐世績為右武侯大將軍，命其鎮守黎。黎是當時的軍事重鎮與糧倉所在地，徐世績到任後，加固城防，安百姓，將糧倉中的糧食分發給民，一時間歸附者絡繹不絕，瓦崗軍的聲勢更盛。

大業十三年（617年），隋煬帝派王世充率軍討伐瓦崗軍，徐世績隨李出征。在戰鬥中，徐世績先士卒，勇殺敵，多次擊退王世充的進攻。次年，宇文化及在江都弒殺隋煬帝後，率軍北上，直指黎。徐世績據城堅守，一面頑強抵抗，一面派人向李求援。李率軍趕到後，與徐世績外夾擊，大敗宇文化及，保住了黎這一戰略要地。經此一役，徐世績的軍事才能得到了充分展現，為瓦崗軍中不可或缺的核心將領。

然而，瓦崗軍部的矛盾卻在此時逐漸激化。翟讓的舊部對李掌權心存不滿，翟讓本人也對權力有所覬覦，雙方最終發衝突。李設計誅殺了翟讓，當時徐世績也在現場，混中被兵砍傷，李及時制止並派人醫治，隨後仍命其鎮守黎，可見對其信任與倚重。

唐武德元年（618年），李與王世充在附近展開決戰，瓦崗軍大敗，李走投無路，只得率殘部投降唐朝。此時徐世績仍鎮守着黎及所轄的大片土地，手中握有重兵與糧草。他面臨著艱難的抉擇：是自立為王，還是投靠其他勢力？徐世績思慮再三，認為李已降唐，自己若將土地人口直接獻給唐朝，便是借李之功為自己邀賞，於心不安。於是他派人將黎的土地戶籍、軍隊糧草等詳細賬目送往李，讓李親自獻給唐朝。唐高祖李淵得知此事後，對徐世績的忠誠與品行大為讚賞，慨道：“徐世績德推功，實乃純臣也！”當即下詔封徐世績為黎總管、上柱國，賜爵萊國公，並賜姓李氏，從此徐世績便以李績之名載史冊。

此後，李績便正式為唐朝的將領，跟隨秦王李世民南征北戰，為唐王朝的統一大業立下汗馬功勞。武德二年（619年），竇建德率軍攻打黎，李績因寡不敵眾，被迫投降竇建德。竇建德素聞李績之名，對其頗為優待，任命他為左驍衛大將軍，還將其父親李蓋留在邊作為人質。但李績心繫唐朝，暗中謀划回歸。他先是勸說竇建德進攻孟海公，意圖藉此分散竇建德的兵力，而後又準備趁機劫持竇建德歸附唐朝，可惜計劃泄，只得與心腹郭孝恪一同逃往長安。李淵並未因他投降竇建德而責難他，反而更加信任，仍命其跟隨李世民征戰。

武德四年（621年），李世民率軍討伐王世充，李績隨軍出征。在攻打的戰役中，李績多次擊敗王世充的軍隊，還截斷了王世充的糧道，為最終攻克立下大功。同年，竇建德率軍救援王世充，李績又參與了虎牢關之戰，助李世民一舉擊敗竇建德與王世充的聯軍，徹底平定了中原地區。戰後，李績因功被封為陝東道大行台右僕，食邑增加至一千五百戶。

武德五年（622年），李績又奉命討伐劉黑闥。劉黑闥是竇建德的舊部，起兵反唐後勢如破竹，唐軍多次征討均未能取勝。李績與李世民率軍前往，採取穩紮穩打的戰，先擊潰劉黑闥的外圍勢力，再對其主力發起猛攻，最終大敗劉黑闥，平定了河北地區。此後，李績又先後率軍擊敗了徐圓朗、輔公祏等割據勢力，為唐王朝統一全國掃清了障礙。

貞觀元年（627年），唐太宗李世民即位，李績被任命為并州都督。并州地北方邊境，是抵突厥侵的前沿陣地。李績在并州任職長達十六年，他積極整頓軍備，安邊民，推行屯田政策，使得并州兵力強盛、糧草充足，突厥人不敢輕易南下侵擾。唐太宗曾對大臣們說：“隋煬帝當年勞民傷財修築長城，以抵突厥，卻收效甚微。如今李績鎮守并州，突厥風而逃，他的作用比長城還要大啊！”