鹽鐵專賣，亦稱“鹽鐵營”，是舊時政府為限制工商發展，增加財政收而實行的對鹽和鐵的壟斷經營。

相傳最早始於春秋齊國，齊國管仲在《管子》一書中說的“山海”：即由府壟斷經營山海之產。當時山海之產主要是鹽和鐵，府經營鹽鐵，寓稅於價，使人民既避免不了徵稅，又覺不到徵稅。

這就是管仲這個政策的高明之，若是簡單的橫徵暴斂容易激起民變，引起百姓心裡的不滿。但是，“山海”的表面上並沒有直接徵稅，就不會引起人民的任何抱怨，達到“見予之形，不見奪之理”，是很高明的國家收取財政的一種方式。

“山海”在管仲之後備各朝重視，為春秋以後長達兩千餘年的中國食鹽專賣制度的濫觴。特別是在宋元明清這千餘年間，鹽課收為朝廷僅次于田賦的第二大財政來源。管仲的鹽鐵專賣思想傳承至今，影響深遠，後世因此尊管仲為“鹽宗”。

在春秋戰國時期，管仲提出此政策之後。後面秦國的商鞅變法，也是在管仲的基礎上，繼續控制山澤之利，也實行鹽鐵專賣。從而使秦國迅速強大了起來，是秦國國力遠超其他國家的原因之一。

而到了漢朝，漢初統治者從高祖到文景之治，幾位明君皇帝都在主張無為而治，實行休養生息政策，開放民營，對鹽鐵採取放任政策。這個一開口可了不得了，鹽鐵的利潤可都是極大的，從而導致經營鹽鐵的商人各個富比王侯，非常恐怖。

而到了漢武帝時期，大漢連年征戰，朝廷開銷自然極大。武帝迫於財政力和對商人“不佐公家之急”的反，為打擊地方豪強，增加中央政府的財政收，在桑弘羊的主持下，實行了鹽、鐵和酒的國家壟斷經營制度，將鹽鐵的經營重新收歸府，實行專賣。

在鹽、鐵產地設置鹽、鐵，管理鹽鐵的生產與銷售。鹽專賣採取在府的監督下由鹽民生產，府定價收購，並由府運輸和銷售。鐵專賣採取府統管鐵礦採掘、鋼鐵冶鍊、鐵鑄造和銷售等一切環節，嚴私人鑄鐵煮鹽。

當然，也許武帝更改國策，實行鹽鐵營時有迫不得已的理由，即籌集征伐匈奴的軍費，為了大漢江山的穩固、人民的安穩。但是吧，朝廷確實從中獲得了壟斷之利，繼而他們就不願再放棄。於是乎，又變了一個國策。

到了漢昭帝時期，鹽鐵營制度引起了廣泛的不滿，地方推舉的儒生與朝廷員圍繞鹽鐵營存廢問題進行大辯論，是為鹽鐵會議，雙方主要觀點記錄於桓寬《鹽鐵論》一書中。

鹽鐵會議後大漢朝廷及時調整了政策，取消了酒類專賣於關中地區的鐵。然而，鹽鐵會議最為重要的貢獻，是提出了一個仍非常適用的憲政原則——即政府只能以適當的稅率收稅的形式、而不是經營一般商業的形式獲得提供公共品的資源。

漢昭帝的這一舉措，提出的憲政原則，為了一個此項政策的另一種開山之路，歷來到高度評價。