幾日後，應天城的驛館漸漸空了。

諸國使臣帶着大明的回贈與一路見聞，陸續啟程歸國。

清晨的碼頭邊，使臣站在船頭，回頭了眼籠罩在薄霧中的應天城牆，將那枚明太祖賞賜的玉牌收好；安南的船隊揚起風帆，船上的人頻頻揮手，彷彿還在回味着宮廷宴會上那道未曾吃慣的烤鴨；西域來的商隊則趕着駝隊，沿着來時的商路緩緩西行，駝鈴在曠野里盪出悠遠的聲響，混着趕駝人的吆喝，漸漸消失在天際線的方向。

他們行囊里裝着綢、瓷，更裝着對大明強盛的直觀——那些整齊劃一的衛所士兵、市集上流通的海量銅錢、署里高效運轉的文書系，都了歸途上反覆議論的話題。

待回到各自的國度，這些見聞或許會化作君主案頭的奏報，或許會變市井間的傳說，在不同的土地上，悄悄勾勒出一個東方大國的廓。

朝會之上，檀香裊裊，百按品級分列兩側。戶部侍郎出列，手持奏疏躬道：“陛下，此次大閱後回賞諸國的錦緞、瓷，折算下來價值遠超他們所獻貢品。長此以往，恐加重國庫負擔，還陛下三思。”

朱元璋眉頭微蹙，指尖輕叩龍椅扶手：“你說的是實，但番邦來朝，圖的不只是賞賜，更是看我大明的氣度。咱們缺這點東西嗎？不缺。但讓他們瞧見我朝的大方，才會真心服帖，邊境才能安穩。”

李善長在旁補充：“侍郎大人憂心國庫是好意，可治國如架屋，樑柱得結實，檐角也得敞亮。這些賞賜換的是諸國敬畏，比屯兵戍邊省心得多。”

群臣低聲議論，有贊同的，也有面遲疑的。

朱元璋抬手示意安靜：“此事不必再議。賞賜的是件，掙回的是臉面和太平，值！”

牛達往前一步，袍袖一拂，躬奏道：“陛下，李大人所言‘氣度’固然有理，但天朝上國的面，不在於一味厚賞。”

他聲音洪亮，擲地有聲，“諸國來朝，誠意當先。若他們捧來的是尋常土產，我朝卻回以金玉重，長此以往，怕不是敬畏，反倒讓他們覺得我大明的東西來得輕易，未必是好事。”

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