老周手裡的刀 “哐當” 掉在地上，臉白得像塊豆腐：“是、是我沒數清楚…… 這就再切！” 他慌忙去抓線椒，卻手忙腳地倒了裝二荊條的盤子，辣椒滾了一地，其中一正好落在蘆花面前。

蘆花對着那辣椒 “咯咯” 了兩聲，用把它叼到蘇曉曉面前 —— 那辣椒彎得像個月牙，明明是線椒，卻被老周扔進了二荊條的盤子里。

“看來不是沒數清楚，是認不清啊。” 蘇曉曉撿起辣椒，舉到老周面前，“老周，你上個月說在皇後宮里種過辣椒，怎麼連最基本的品種都分不清？還是說…… 你本沒種過，那些話都是編的？”

老周的哆嗦着，半天說不出話，最後突然 “噗通” 一聲跪在地上，對着蘇曉曉連連磕頭：“娘娘饒命！我、我不是故意的！我小時候在鄉下只種過朝天椒，這二荊條和線椒見都沒見過……”

這話說得太急，反倒出了破綻。蘇曉曉記得檔案上寫着，老周是四川人，而四川鄉下最常見的就是二荊條，怎麼可能 “見都沒見過”？剛要追問，就見小祿子慌慌張張地跑進來，手裡舉着個油紙包：“娘娘！太後宮里來傳話，說送去的雙椒炒辣得嗆人，讓您趕過去看看！”

蘇曉曉心裡咯噔一下。按道理，二荊條辣味溫和，線椒雖然辣但用量，怎麼會 “嗆人”？趕往慈寧宮趕，剛進門就被太後指着鼻子罵：“你看看這菜！辣得哀家眼淚直流，這哪是二荊條？分明全是線椒！是不是膳房的人糊弄哀家？”

盤子里的辣椒紅得發紫，確實全是線椒。蘇曉曉瞬間明白了 —— 老周不僅切錯了，還故意把兩盤辣椒換了標籤，想借太後的手找自己的麻煩！轉就往回跑，心裡只有一個念頭：抓住老周，問出他是不是 “椒芽”！

可回到膳房時，老周已經不見了。案板上留着把沾着辣椒籽的菜刀，旁邊放着個沒吃完的甜椒餡包子 —— 這是小祿子在卧底日記里提到的，“椒芽” 最吃的點心。牆角的辣椒筐被翻得七八糟，其中一個筐底，刻着個極小的蛇形標記，和南洋金蛋上的一模一樣。

“追！” 蘇曉曉抓起蘆花就往外跑，“他肯定沒走遠！”

花園的迴廊里，蘆花突然對着假山後面 “咯咯” 起來。蘇曉曉衝過去一看，只見老周正往假山裡鑽，手裡還攥着個布包，裡面出半張紙，上面寫着 “二荊條換線椒，引翠妃去慈寧宮，趁機取秘方”。

“站住！” 蘇曉曉大喊着追上去，老周卻像瘋了似的鑽進山，口的石板 “轟隆” 一聲關上了，只留下塊掉落的灰布，上面沾着點特殊的香料 —— 是太後宮里才有的龍涎香。

蘇曉曉着那塊灰布，心裡涼了半截。老周能進太後宮里的假山道，還帶着龍涎香，說明他和太後邊的人有關係。而他分不清二荊條和線椒的破綻，恰恰證明了他本不是四川人，份全是偽造的。

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