周顯的效率極高，不過三日，遵化鐵廠與蘆台鹽場的底細便盡數呈在朱高熾與朱雄英面前。

賬冊上的“料損耗”、“工匠缺額”背後，全是勢力盤剝的痕迹；私鐵流通的渠道，也準指向鐵廠部的管事與京城的勛貴商號。

“遵化鐵廠是關鍵。”朱高熾指着賬冊上的批註，“它是大明營鐵廠的基，若這裡的問題不解決，鹽鐵改制就是空談。”

遵化鐵冶是中國明代規模最大的營冶鐵場，始創於中唐時期，該廠隸屬工部管理，煉鐵爐達25座，鑄造爐50餘個，冶鐵工人峰值達2560人，年產鋼鐵七十餘萬斤，產品主要用於兵製造。

朱雄英點頭：“明日便去遵化，帶羽林衛去，看那些把持鐵廠的人，還能不能穩坐釣魚台。”

第二日清晨，朱高熾、朱雄英帶着常茂、康鐸與五千羽林衛，騎馬直奔遵化。

一路往北，越靠近鐵廠，空氣中的煤煙味越重，到了鐵廠外圍，只見道路兩旁散落着廢棄的礦渣，偶爾能看到衫破爛的人扛着煤筐走過，形佝僂得像風中的枯草。

“這就是遵化鐵廠？”朱雄英勒住馬，眉頭鎖——他早聽說遵化鐵廠是大明“鐵脈”，卻沒想過外圍竟是這般破敗景象。

周顯趕上來，語氣沉重：“殿下有所不知，遵化鐵廠始建於中唐，巔峰時年產鐵近六十萬斤，水師的火炮、邊軍的甲胄、民間的犁鏵，十有三四都出自這裡。可這幾年，產量一年比一年低，去年竟不足五十萬斤，還多是脆鐵——都是被人把持着，只想着中飽私囊，哪管鐵廠死活。”

“被哪些人把持？”朱高熾問道。

“主要是三勢力。”周顯低聲音，“一是江夏侯的旁支，掌管鐵廠的‘料採買’，每年虛報幾萬斤鐵礦的價錢，把銀揣進自己腰包；二是北平府丞的小舅子，管着‘工匠調度’，明着是派工匠煉鐵，實則把壯工匠調去給自己建私宅，只留老弱病殘在廠里應付；三是本地的士紳商賈，他們跟鐵廠管事勾結，把好鐵鑄造鹽鍋、鐵盆，再以‘私鐵’的名義賣出去，一斤好鐵能賺三倍的錢。”

“這三勢力擰一繩，連之前的鐵廠提舉都管不了，最後只能託病辭。”

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