西方荒漠的風比袁天罡記憶中更加燥熱，捲起的沙礫打在“星辰之劍”的劍鞘上，發出細碎的聲響。他與墨羽、趙宇三人並轡而行，後跟着十餘名經歷過萬魔窟之戰的銳隊員——按照李淳風的探查，荒漠深的“黑沙谷”近期怪事頻發，沙民接二連三失蹤，夜間還會傳出詭異的嘶吼。

“袁首領，前面就是沙民的聚居地了。”趙宇勒住馬韁，指着前方沙丘後出的幾頂帳篷。他手中的“青木法杖”微微震，杖頂的綠寶石散發著微弱的芒——這是有邪祟靠近的信號。

三人下馬，將馬匹給隊員看管，徒步走向帳篷。聚居地異常安靜，帳篷的門帘閉，聽不到尋常沙民聚居時的喧囂。袁天罡掀開最近一頂帳篷的門帘，裡面空無一人，火爐里的炭火早已熄滅，地上散落着幾個陶罐，其中一個還倒在地上，罐中的水在沙地上暈開一小片深的痕迹，顯然主人離開得十分倉促。

“不對勁。”墨羽皺眉，“就算是遷徙，也不會連最基本的水袋都留下。”他俯查看地面的水跡，指尖沾起一點，放在鼻尖輕嗅，“有淡淡的腥味，被水沖淡了。”

袁天罡走到聚居地中央的祭台旁，祭台是用石塊壘的，上面擺放着一尊黃沙塑的神像，神像的頭顱卻不翼而飛，斷口還殘留着抓撓的痕迹。“是被生生扯下來的。”他着斷口的沙礫，“痕迹很新，不超過三日。”

就在這時，遠的沙丘後傳來一陣窸窣聲。趙宇立刻舉起“青木法杖”，綠大盛，數藤蔓從沙地下鑽出，將一個影牢牢捆住。那影發出驚恐的尖，竟是一個着破爛羊皮襖的沙民年，約莫十三四歲，臉上沾滿了沙塵，眼中滿是恐懼。

“別殺我！別殺我！”年瑟瑟發抖，不住地磕頭。袁天罡示意趙宇鬆開藤蔓，蹲下溫和地問道：“這裡的人去哪了？發生了什麼事？”

年咽了口唾沫，聲音帶着哭腔：“被……被‘沙鬼’抓走了！它們晚上會從沙子里鑽出來，眼睛是紅的，會抓人……我爹娘就是被它們抓走的！”

“沙鬼？”墨羽追問，“它們長什麼樣？”年努力回憶着，比劃道：“很高，全都是沙子，只有眼睛是紅的，抓人的時候會發出‘沙沙’的聲音。”

袁天罡與墨羽對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。這“沙鬼”的描述，與影族無關，倒像是某種被邪氣侵蝕的地靈。他安好年，讓隊員先將他送到安全的綠洲，自己則帶着墨羽、趙宇深黑沙谷探查。

黑沙谷的沙子果然呈現出詭異的灰黑，踩在上面如同踩在煤炭上，腳下時不時傳來細微的震。趙宇的“青木法杖”震得越來越厲害，綠寶石的芒忽明忽暗：“邪氣很重，比萬魔窟外圍的瘴氣還要濃。”

深谷中約十里，前方出現一片坍塌的石林，石林中央有一個巨大的沙坑，坑邊緣散落着許多破爛的和骨骼，顯然是失蹤沙民的。袁天罡走到沙坑邊，向下去，坑深約十餘丈，底部漆黑一片，約能聽到“沙沙”的聲響，與年描述的一致。

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