永和九年（公元353年）暮春，會稽山（今浙江紹興）的蘭亭溪畔，時任右軍將軍的王羲之，在四十二位名士的宴集酣暢間，提筆蘸墨，揮就一篇324字的序文。這篇因“曲水流觴”雅集而生的《蘭亭集序》，以“遒勁健、飄若浮雲”的筆力，被後世尊為“天下第一行書”，為中國書法藝的巔峰之作。

然而，這幅書法真跡，卻在千年歷史長河中失去蹤跡，只留下“神龍本”“定武本”等數十種摹拓本，它的下落，為中國文化史上的千古懸案。

東晉永和九年三月初三，正值古人“上巳節”祓禊祈福之日。王羲之與當時的名士謝安、孫綽、支遁等四十二人，齊聚會稽山的蘭亭。此地“有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右”，眾人沿曲水而坐，將盛酒的觴置於水面，任其順流而下，觴停之，飲酒賦詩，是為“曲水流觴”。

當日共詩三十七首，眾人商定將詩作結集，需一篇序文記其事、述其志。此時的王羲之已酒意酣然，他取鼠須筆，濡染濃墨，在特製的蠶繭紙上筆疾書。筆鋒流轉間，或輕若蟬翼，或重若崩雲，二十餘個“之”字，筆法各異，無一雷同，既顯自然天之趣，又藏匠心獨運之妙。全文28行，324字，一氣呵。

《晉書·王羲之傳》載：“羲之醉後，乃書《蘭亭序》，醒後復書數十百遍，終不及之。”王羲之自此作乃“神助”而，非人力可及，遂將其視作家族至寶，秘不示人。

王羲之去世後，真跡傳於其子王獻之，王獻之再傳於侄王楨之，歷經七代。

至南朝梁時，真跡傳至王羲之七世孫智永手中。智永為隋代高僧，居會稽永欣寺，研書法，相傳其學書三十年，退筆冢。因智永無子嗣，便將真跡託付給弟子辯才和尚。辯才深知此卷的珍貴，為防被盜搶，特意在永欣寺方丈室的房樑上鑿出暗格，將《蘭亭序》真跡藏於其中。

唐太宗李世民對王羲之書法異常痴迷，他曾直言：“朕於王氏書法，有獨鍾，凡其真跡，必得之。”在位期間，他下詔在全國範圍搜求王羲之墨跡，凡獻寶者，皆重賞。據《唐會要》記載，太宗時期共搜集到王羲之書法真跡三千餘幅，唯獨缺那幅最珍貴的《蘭亭序》真跡。

經多方打探，太宗得知《蘭亭序》真跡在會稽永欣寺辯才和尚手中。他隨即下詔，召辯才京，詢問真跡下落。辯才和尚稱：“先師智永圓寂前，曾言此卷在南朝末年戰中失，早已不知所蹤。”太宗雖然不信，但也沒有什麼證據證明真跡在辯才和尚手中，只得將其放回寺中。

此後，太宗又兩次下詔索要，辯才堅稱已經失。太宗想強取又恐失民心，亦怕辯才急之下毀去真跡，遂召宰相房玄齡商議對策。房玄齡進言：“辯才和尚好棋藝、喜詩文，可派一智勇雙全之人，假扮文人書生，以友為名接近他，伺機取之。”太宗聽罷，當即選定監察史蕭翼擔此重任。

蕭翼接旨後，喬裝一位落魄的江南書生，攜帶幾件王羲之的墨跡，前往會稽。他每日到永欣寺遊玩，因棋藝高超，漸與同樣好棋的辯才相識。兩人時常對弈品茗，談詩論書，相甚歡，漸知己。

一日，蕭翼故意拿出所帶的王羲之書法作品，嘆息道：“此乃先父留的王氏墨跡，是我最珍貴的東西。”辯才看後，搖頭笑道：“君之所藏，確是右軍筆法，但是在王大家作品裡面，只能歸於下乘。”蕭翼故作驚訝，追問：“大師何以知之？莫非見過右軍真跡？”

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