太極殿的偏殿里，檀香與墨香織，卻不住滿室凝滯的氣息。地磚是寒浸浸的青白玉，侯君集膝蓋着地的地方，早已洇開一小片淡淡的痕，那是冷汗順着料滲落的痕迹。他的頭埋得極低，額前的髮垂落，遮住了眼底的慌與不甘，唯有背脊綳得筆直，像一即將斷裂的弓弦。

面前的案几上，那封墨跡未乾的奏疏還攤開着，字字句句都像是在無聲地控訴。“西域黠戛斯部落，雖稱臣納貢，然地偏遠，久未沐王化，臣請率軍討之，揚大唐國威，拓疆土千里”——這般冠冕堂皇的言辭，騙得過滿朝文武，卻騙不過座之上那位察秋毫的帝王。侯君集心裡清楚，所謂的“揚國威”不過是借口，真正讓他按捺不住的，是數月前從西域商人口中聽聞的傳說：黠戛斯部落深，藏有一窟“夜明珠母礦”，那些寶石在暗夜裡能映亮整座帳篷，澤通如凝脂，是連長安庫都罕見的奇珍。

三年了。整整三年。疊州的風沙磨糙了他的皮，也磨碎了他曾經的驕傲。當年承乾謀反案發，他因牽連其中，本該首異，是太宗念及賈柳樓結義的分，念及他平定高昌、討伐吐谷渾的戰功，才網開一面，將他貶往疊州思過。那三年裡，他每日對着茫茫戈壁，聽着胡笳聲徹夜不息，心裡翻湧的，既有對過往的悔恨，更有對功名的盼。他總覺得，只要能再立一場大功，就能洗刷掉“叛臣”的污點，就能重新站在朝堂之上，找回當年為兵部尚書的榮。

腳步聲在殿緩緩響起，不急不緩，卻每一步都像是踩在侯君集的心上。李世民沒有坐回座，而是繞着案幾踱來踱去，明黃的龍袍下擺掃過地磚，發出輕微的窸窣聲。他的聲音沒有想象中的雷霆之怒，卻帶着一種抑到極致的冰冷，像冬日裡結了冰的渭水：“侯君集，你可知罪？”

侯君集的猛地一，嚨像是被什麼堵住了，半響才出沙啞的聲音：“臣……臣知罪。”

“知罪？”李世民停下腳步，居高臨下地看着他，目銳利如刀，彷彿要穿他的皮，直抵心最深，“你知的是哪門子罪？是知你不該瞞着朕，覬覦黠戛斯的寶石？還是知你不該為了一己私慾，要對臣服大唐的部落兵戈？”

最後幾個字，他的聲音陡然提高，帶着難以遏制的怒火，震得殿的燭火都劇烈搖晃起來。“三年前，朕貶你去疊州，是讓你思過，不是讓你憋着想怎麼搶功奪利！你忘了嗎？黠戛斯部落每年秋末都會遣使長安，獻上貂皮、麝香，還有他們部落最珍貴的鹽礦產出，從未有過半點不臣之舉！他們部落不過三千餘口，男老加起來，還不及你當年平定高昌時麾下一個營的兵力，你為了些破石頭，就要將他們趕盡殺絕，置大唐的信譽於何地？置邊境百姓的生死於何地？”

侯君集的頭埋得更低了，額頭幾乎要到冰冷的地磚。他能覺到帝王的怒火像滾燙的岩漿，在空氣中翻湧，讓他呼吸困難。“臣……臣並非有意要殘害百姓，”他的聲音哽咽着，帶着一辯解，更多的卻是慌，“臣只是想着，若能拿下黠戛斯，既能為大唐添一塊疆土，又能……又能贖當年的罪。臣不想一輩子都背着‘叛臣’的名聲，臣想重新為陛下效力，想重新做回大唐的功臣……”

“贖罪？”李世民冷笑一聲，這笑聲里滿是失與痛心，“當年賈柳樓結義，你侯君集是何等意氣風發？隋軍圍困瓦崗，你敢帶着十人夜闖糧庫，一把火將隋軍的糧草燒得，那是為了救數十萬瓦崗弟兄，救百姓於水火！後來隨朕征戰天下，你攻無不克，戰無不勝，那是為了平定世，讓百姓安居樂業！可如今呢？你心心念念的，是寶石，是功名，是你自己的臉面！你忘了當初為何要披甲上陣，忘了何為‘功臣’，忘了何為‘初心’！這樣的你，就算打再多的仗，奪再多的土地，又能贖得了什麼罪？”

李世民的話，字字誅心，像重鎚一樣砸在侯君集的心上。他想起當年在賈柳樓，兄弟們歃為盟，立志要推翻暴隋，建立一個朗朗乾坤；想起平定高昌時，當地百姓夾道歡迎，獻上酒漿，那一刻的榮，比任何寶石都要耀眼；想起被貶疊州時，李靖老帥親自來送他，拍着他的肩膀說：“君集啊，你是塊好鋼，能打仗，可就是子太急，太看重名利，得好好磨一磨。磨去了稜角，才能真正大。”

那時他只當是老帥的寬，如今想來，才明白那是肺腑之言。他的手不自覺地攥，指甲深深嵌進掌心，帶來一陣尖銳的疼痛，卻遠不及心口的悔恨來得劇烈。淚水順着臉頰落，滴在地上，暈開一小片水漬。

就在這時，殿外傳來一陣輕的腳步聲，長孫皇後帶着兩名宮走了進來。穿着一素雅的青宮裝，頭上只簪了一支玉簪，神溫婉，卻自帶一安人心的力量。宮端着一個描金茶盤，上面放着一碗冒着熱氣的清茶。

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